Варианты выбора

– Прошу прощения, – сказала рыба, – но еще не одну рыбу не убили скукой.

– Валяй отсюда и сделай из себя чучело, – огрызнулся робот.

29. ПУТАНИЦА, КОТОРАЯ ЯВЛЯЕТСЯ КЛЮЧОМ К ПОНИМАНИЮ

Мишкин увидел телефон последней модели, установленный на плоском белом камне. Когда Мишкин подошел, телефон зазвонил.

– Алло, – сказал Мишкин, сняв трубку.

– Том? Том Мишкин? Это ты?

– Я, – ответил Мишкин. – А кто это?

– Твой дядя, Арнольд Эпстейн. Как дела, Том?

– Неплохо, – ответил Мишкин. – Правда, есть кое-какие проблемы.

– А у кого их нет? А как твое здоровье, нормальное?

– Отличное, дядя Арнольд. А у вас?

– В общем-то в порядке. Том, я очень рад тебя слышать!

– Дядя Арнольд, а как вам удалось дозвониться до меня?

– Это подарок компании «А» & «Р». Я оказался их миллионным клиентом, и они подарили мне полную корзину бакалейных товаров и предоставили право заказать один телефонный разговор с любым человеком, где бы он не находился.

– Очень приятно, что вы вспомнили именно обо мне. Спасибо.

– Для меня огромное удовольствие слышать твой голос, Том. А кстати, как твои родители, здоровы?

– Все в порядке, – ответил Мишкин.

– А твоя сестра?

– Отлично. Она сейчас в Европе.

– Ну и прекрасно. Кстати, а где ты сам, я не совсем понял оператора.

– Я сейчас на планете под названием Гармония.

– Хорошее местечко?

– Вроде бы ничего.

– Ну что же, отличные каникулы. Том, я могу что-нибудь сделать для тебя?

– Вообще-то да, – ответил Мишкин. – У тебя есть при себе карандаш и листок бумаги?

– Ты же знаешь меня, Том. Я никогда не расстаюсь с карандашом и бумагой.

– Тогда записывайте: деталь к двигателю, номер по каталогу L-1223A. Мне она позарез нужна.

– Записал. А что, на этой планете нет филиала фирмы «Ширс & Ребюк»?

– Нет, дядя Арнольд, ничего подобного здесь нет. Это довольно необжитое место.

– Как Тобаго?

– Еще хуже. Дядя Арнольд, попробуйте сделать так, чтобы деталь отправили как можно скорее.

– Том, все будет в порядке. Ты помнишь Сеймура Галстейна, сына лучшего друга нашей тетушки Рашель, Герти? Так вот, сейчас этот Сеймур устроился разъездным экспедитором систем межпланетного снабжения, компания «F. B. Erouli». Я сегодня же достану эту деталь и вложу ему прямо в руки, а он доставит ее тебе через пару часов, в крайнем случае через день.

– Вот это здорово, дядя Арнольд. Это действительно будет так быстро?

– Можешь положиться на меня, Том. Разве твой дядюшка Арнольд подводил тебя хоть раз в жизни?

– Даже не знаю, как и благодарить вас, дядя Арнольд!

– Брось ты это, Том, живи спокойно. Позвони мне, когда вернешься домой.

Мишкин повесил трубку, уселся поудобнее и расслабился. Уж если его дядя Арнольд сказал, что дело будет сделано, значит, так оно и будет. Правительства могут наобещать больше, чем они в состоянии выполнить, ученые могут быть слишком оптимистичными насчет результатов своих исследований, роботы могут преувеличивать свои способности, но дядя Арнольд заставлял мир крутиться, в то время как остальные лишь беспомощно разводили руками. Возможно, дядя Арнольд был несколько скучноват, но абсолютно незаменим. Кстати, черепаху, на панцире которой стоял Геркулес, держа на своих плечах землю, тоже звали Арнольдом.

30

Мишкин и робот подошли к дереву. На кончиках его ветвей висели голубые глаза с густыми ресницами. Они все повернулись и уставились на Мишкина.

– Я был уверен, что вы выйдете на меня, – раздался голос из висевшего на стволе динамика. – Надеюсь, сэр, вы не станете отрицать, что вас зовут Томас Мишкин?

– Да, это я, – ответил Мишкин. – А вы кто?

– Я сборщик налогов, замаскировавшийся под дерево, – ответил сборщик налогов, замаскировавшийся под дерево.

– Боже мой, – удивился Мишкин, – и вам не лень было тащиться за мной на Гармонию?

– Именно это я и сделал. Это довольно забавная история. Однажды, когда мистер Оппенгеймер, глава агентства «Не Плюс Ультра Коллекшн», в котором я работаю, находился в состоянии комы в местном классе Тай Чи Хуана, его осенило вдохновение. Оппенгеймер внезапно осознал, что смысл жизни – в ее завершенности, и человек может судить о своей жизни по тому, насколько основательно он исполняет отведенную ему роль. Основательностью мистер Оппенгеймер не мог похвалиться, он был довольно беззаботным человеком, собирал долги нерегулярно, иногда, правда, поднимал шум по поводу зарвавшихся должников, но в конце концов посылал все к чертям. Так вот, задумавшись о завершенности жизни, Оппенгеймер достиг состояния сатори. К черту половинчатые решения, подумал он, уж если я глава агентства по сбору налогов, то я превращу это выколачивание денег в целенаправленное, соответствующее этическим нормам предприятие. Пусть мир не поймет меня, но, надеюсь, будущие поколения по достоинству оценят кристальную чистоту моих помыслов.