Варяжский меч

— Отто, возьми своих лесовиков и пошли на полмили от берега.

— Хорошо, сир. — На лице фон Харнгофа хорошо читалось, что он был готов к такому приказу. Выросшие в Шварцвальде люди барона с детства привыкли к лесу, сам бог велел их в дозор посылать.

— Граф, разреши тройку стрелков отправить дорогу посмотреть. — Барон Отто кивнул в сторону узкой, еле заметной тропинки, исчезавшей за деревьями.

— Действуй, барон.

Фон Харнгоф не заставил себя ждать: пара коротких команд — и швабские кнехты в зеленых сюрко и плащах поверх броней нырнули под полог леса. Миг, и они скрылись за кустами, растворились между деревьев. Теперь оставалось только ждать.

Места здесь хорошие, размышлял граф, прохаживаясь вдоль опушки. В реке рыбы столько, что весло в воде стоит. Раз сеть забросить — и улова хватит весь родовой замок со всеми домочадцами накормить, да еще слугам достанется. Леса хорошие. Зверей много должно быть. Как раз в вершке от графского сапога среди травы темнела кучка свиного навоза. Точно, кабаны здесь знатные должны водиться. Из глубины леса, издалека рев туров доносится.

В кроне толстого, ветвистого дуба мелькнула куница. У Арнульфа фон Берга руки зачесались, до того охотничий азарт взыграл, жаль, лук на том берегу остался. А сколько здесь деревьев! Новый замок построить можно. Оставшееся подсечь, сжечь и распахать. Урожаи большие будут. С крестьян подати серебром можно будет брать.

Говорят, у язычников не только знать: графы и бароны — с серебра да золота едят, у них даже простые землепашцы своим женщинам серебряные украшения дарят. Простые девки с височными колтами из цветного стекла ходят. Неслыханное дело! В родной Швабии у графских крестьян не всегда мясо в котле бывает, а тут… Несправедливо!

От размышлений графа Арнульфа оторвал фон Харнгоф, толкнувший того в бок и показавший пальцем в сторону выскочившего из-за густого, усыпанного гроздьями оранжевых ягод куста рябины кнехта. Двигался лесовик легко, почти бесшумно. Его ноги, казалось, жили своей собственной жизнью, безошибочно выбирая дорогу, так, чтобы не споткнуться, на сухую ветку не наступить. Видно было, он и по болоту может также легко пройти, не сбавляя шаг, как по твердой земле.

Воин подбежал к благородным рыцарям, сдержанно поклонился и коротко, без лишних слов доложил, что разведали. Впереди, за покрытым лесом бугром, начинается болото, глубокое, тянется вдоль реки, насколько глаз хватает. Тропа упирается прямо в топь. Недавно там гать была, славяне ее разобрали, но это нестрашно — если барон скажет, можно заново намостить. За болотом лес низменный, сырой, нехоженый. Засад с берега болота не видели.

В это время подбежал еще один разведчик, по его словам, слева то же самое болото. Через полмили топь кончается, дальше по сухому гребню можно в лес пройти. Да, местные так и ходят, разведчики тропу нашли. Услышав о дороге, граф удовлетворенно хмыкнул и бросил победоносный, ободряющий взгляд на барона. К удивлению Арнульфа, тот только скривился и с раздражением сплюнул себе под ноги.

По мнению фон Харнгофа, славяне специально не стали держать здесь заслоны и мешать высадке. Место паршивое. Войску придется долго через лес идти. Что там, в чаще, ждет, и сам дьявол не знает.

— Ладно, зато к нам исподтишка никто не подберется. — Граф всегда старался находить положительную сторону в любой ситуации. Затем он крикнул воинам отдыхать и разбивать лагерь. По всему, сегодня они никуда не двинутся. Надо дождаться, пока все войско не переправится, гати положить, дороги через лес разведать. Дел много.

А вот и император, принесла его нелегкая, не усидел Рыжий на том берегу. Сам хочет с передовым отрядом впереди войска ехать. Может, оно и правильно — когда воины видят императорский штандарт, они дерутся лучше. Проверено неоднократно. Перед лицом императора все хотят свою доблесть показать. Пока слуги сводили с корабля на берег злобно фыркавшего и упиравшегося всеми четырьмя копытами каурого, Оттон пешком поднялся на берег.

— Ну где славяне? — осведомился император.

— Пока не видно, сир, — учтиво поклонился Арнульф.

— Проспали, лентяи! — Видно было, что король доволен, и слово «лентяи» относилось к языческой орде маркграфа Белуна.

— Граф, собирайте воинов и ведите их вдоль берега к Битбургу. Я не намерен тратить время в этих зарослях.

Фон Берг хотел было объяснить, что людей у него не так много и больше половины копейщики, пользы от них в таком лесу мало, но его опередил пфальцграф Бруно.

— Идем вместе. Я понимаю тебя, мой друг, — получилось у лотарингца слишком напыщенно, покровительственным тоном, — но нам сегодня надо выйти к замку.

— Вперед пошлите бойцов с секирами, чтоб деревья и славян рубили, — грубо пошутил Оттон. Последнее слово всегда оставалось за ним.