Варяжское море II. Ярл

Твердило всегда умел чувствовать опасность — а когда опасность грозила с обеих сторон, умудрялся каждый раз выбрать, что называется, меньшее из зол. И идти в земли чуди на зов ярла Самсона он упрямо не желал именно потому, что чуйка его упорно вещала о будущей опасности. Однако же вернувшиеся от ярла купеческие воины и собственно ушкуйники, участвовавшие в походе Самсона, доставили богатую добычу не только для своих нанимателей, но и сами бряцающие тугими мошнами, легко взбаламутив его воев! И пришлось Твердиле выбирать меньшее из зол — в том смысле, что воспротивься он походу на острова чуди, так ведь выбрали бы удалые ушкуйники нового вожака (того же Буслая!) и все равно бы вышли в Варяжское море…

Оттого-то Твердило вольно или невольно, но противился решениям ярла, не раз своим поведением выказывал недовольство и неизменно напоминал, что именно он вожак ушкуйников, и что именно он решает, как им быть. Но когда Самсон начал делить его отряд на части, вожак промолчал — промолчал, взглянув в глаза ярла и прочитав в них обещание скорой смерти в случае неповиновения… Однако теперь его предчувствие, ни разу не обманывавшее «голову», и вовсе не давало ему спокойно есть и спать — оно было как невыносимый груз, который пришлось взвалить на плечи! И даже мирное спокойствие вечерней стоянки казались ушкуйнику затишьем перед бурей.

Твердило совершенно не доверял чуди, и у него были на то веские причины. Как-никак еще прошлой осенью новгородцы и варяги Самсона сражались с ними! И вряд ли те, кто покорился ярлу лишь с прибытием ушкуйников, видели в пришельцах добрых друзей. А потому даже во время перехода по морю его ладьи держались отдельно и чуть впереди — а при любых попытках судов «союзника» приблизиться, вожак новгородцев приказывал увеличить ход. На стоянку, впрочем, они встали рядом — но не вместе. Расстояние, разделяющие славянский и чудский лагеря, составило не менее двух полетов стрелы — вполне достаточно, чтобы успеть изготовиться к схватке и дать отпор в случае чего… Впрочем, вслух об этом «в случае чего» вожак не говорил, но выставил дозоры не только на запад, в сторону материка и со стороны моря, но и назначил воев, следящих именно за чудью. Половина его лучников неизменно находилась на судах, отдыхая у костров и кушая верченую рыбу, выловленную сетями за день, поочередно меняясь с теми, кто уже поел. Хмель и вовсе был запрещен под страхом смерти! Да и на ночлег Твердило приказал воям подняться на ладьи — в «случае чего» будет легче обороняться. И если чудь действительно решится вдруг на ночную атаку, на их пути встанет только одна из ладей — в то время как остальные три можно будет успеть спустить на воду…

Кроме того, ушкуйнику отчего-то не давало покоя встреченное им на пути торговое судно свеев с небольшим, всего три десятка воев отрядом чуди. Судя по виду — лишь недавно вышедшим из боя! Да еще и с богатой добычей… Их признали за своих следующие с ним вожди островитян, и на стоянку они встали вместе. Вроде бы и ничего подозрительного — разве что ранее Твердило был уверен, что вперед их никакие суда не уходили!

Впрочем, задавать вопросы «союзникам» ушкуйник не стал, хотя мог, когда Ильмар, старший среди вожаков чуди, вечером его навещал. И как-то уж слишком пристально последний разглядывал костры новгородцев и отдыхающих у них воев… Не иначе как хмельных примечал! Поговорили вроде ни о чем и вполне мирно разошлись, но сам Твердило решил, что его люди выйдут в море еще в предрассветных сумерках. Так ему будет спокойней — да и добычи успеют взять больше! А то видишь, чудь уже успела вперед уйти!

Ярл Гьорд

— Сколько их?

Казалось, что молодой, еще совсем безусый малый, принят в хирд по чистому недоразумению — и ярлу наверняка было удобно так думать! Но правда оказалась куда как непригляднее: в дружину вынужденно взяли всех охочих стать воинами и способных поднять топор. Впрочем, нет худа без добра — вот, например, этот самый малый, чье имя Гьорд все никак не мог запомнить, оказался прирожденным разведчиком, способным тихо подобраться к врагу, буквально сливаясь с местностью! А еще, пусть он и не умел считать, но зато обладал хорошей зрительной памятью. И потому в ответ на вопрос ярла выложил вначале четыре камешка справа, а затем целых тринадцать слева, после чего убежденно ответил:

— Вот столько их драккаров на берегу! И стоят отдельно друг от друга. А тут — юный дружинник ткнул в большую кучку камней — есть еще и кнорр, судя по виду, нашей постройки. А еще люди на обеих стоянках разговаривают на разных языках!

Гьорд, крепкий и коренастый муж с густой рыжеватой бородой и зелеными глазами, уже миновал свой расцвет, но до вступления в пору старческой немощи, ровно, как и старческой нерешительности, ему было далеко. С сомнением покачав головой, он тяжело выдохнул, без всякой, впрочем, обреченности в голосе — а просто признав сам факт: