Варяжское море II. Ярл

— Много. Шестнадцать драккаров хотя бы по полсотни хирдманов на каждом… Восемь сотен воев, не меньше. Да еще те, кто на кнорре… А у нас всего триста человек, из которых едва ли не половина — юнцы да неопытные в сече мужи! Что скажешь, Дагер?

Второй из тройки объединившихся для отражения набега «восточных викингов» ярл, рослый и могучий, подобно медведю, ответил резко и решительно:

— Ударим ночью! Хирдманы будут сражаться за свою землю, и сила их вырастит вдвое! Они знают, что враг сотворит с нашими поселениями, с нашими женами и детьми, кто еще не успел покинуть дома на побережье! Так что пусть наши вои хорошо отдохнут перед битвой, а когда мужи противника сладко уснут в лагерях — тогда мы их и атакуем!

Третий же вожак, Эрик, ростом ниже Дагера, но столь же широкий в плечах, лишь глухо процедил с плохо скрываемой ненавистью в голосе:

— Мы должны отомстить за убийство Асбьорна и его людей! Ударим по большему лагерю — и может те, кто говорит на ином языке, не сразу придут «восточным викингам» на помощь! А то и вовсе побегут, увидев, как умирают разбойники под секирами свеев! Наша месть справедлива — а значит, боги направят руки хирдманов и карлов!

Это были не пустые слова. Истребив всех, кого удалось найти в усадьбе ярла Асбьорна, «восточные викинги» напали на раскинувшееся рядом с бургом поселение рыбаков и земледельцев-бондов. И хотя последние имели какое-никакое оружие и пытались сопротивляться, все мужчины были перебиты — а женщины и дети, кто не успел бежать или достаточно хорошо спрятаться, вскоре разделили участь мужей и отцов.

Однако погибли не все — и кто успел спастись бегством, запросили помощи у ярла Гьорда. Вскоре к нему прибыла и дочь соседа, красавица Астрид, чудом уцелевшая во время разгрома усадьбы; выслушав погорельцев, ярл быстро собрал дружину и собственных бондов, кто решился взять секиры в руки. К слову, их было едва ли меньше опытных бойцов… Налетчики к этому времени уже давно ушли в море на захваченном в рыбацком поселке торговом кнорре, удобном для перевозки захваченной добычи. Но кнорр сильно проигрывает в скорости боевому драккару — и Гьорд отважился пуститься в погоню, хотя и знал, что скоро прибудет большое войско «восточных викингов», и что, преследуя разбойников, он может столкнуться с целым вражеским флотом! Впрочем, за световой день налетчиков с Эйсюсла настигнуть не удалось, и немного пришедший в себя ярл приказал возвращаться.

Опасность, о которой несколькими днями ранее предупреждали посланники конунга, предстала перед вождями северного Уппланда во всей своей неприглядной красе. До того не шибко привечающие Стенкиля и его сыновей язычники-свеи не спешили встать под знамя его среднего отпрыска, Хальстена, а опасность набега большинству ярлов показалась чрезмерно раздутой — уж больно разорялись о ней посланники из Упсалы, крича о тысячах «восточных викингов»! Будь это так, против них выступил бы сам конунг, и повел за собой гораздо большие силы… Но гибель Асбьорна и сожжение не только его бурга, но и рыбацкого поселения, заставили остальных вождей сплотиться в несколько крупных отрядов. Один из которых (в три с лишним сотни бойцов) как раз и собрали ярлы Гьорд, Дагер и Эрик — его ближайшие уцелевшие соседи… И только их войско приготовилось выступить на юг, на соединение с хирдом Хальстена, как местные рыбаки сообщили о приближение большого флота «восточных викингов»! Причем среди боевых кораблей рыбаки разглядели и торговый кнорр, очень похожий на захваченный в разоренном городке ярла Асбьорна! Теперь же разведчик, чьи имя Гьорд так и не запомнил, подтвердил слова рыбаков… Немного помолчав, обдумывая слова союзников, он твердым голосом закончил обсуждение:

— Тогда решено! Дадим людям отдохнуть, а ночью ударим, пока враг спит! И пусть Один и Тор укрепят нас своим благословением!

Ночь. Стоянка эстов. Вожди

— Ну что, ударим сейчас, пока новгородцы спят, а?! Две сотни воев против шести сотен наших мужей! Мы возьмем их теплыми, никто и пикнуть не успеет!!!

Вяйно, младший брат Марека, вождя эстов, сраженного в прошлом году самим Самсоном, излишне горячился — это понимали все. Он и к походу присоединился только после того, как Кайдо, верховный жрец, убедил большинство верных вожаков отправиться в Уппланд вместе с русами, где их ныне дожидается смерть! Но сейчас пыл молодого ярла быстро остудил более старший, разумный и холодный даже в сече (за что его и уважали все присутствующие у костра) Ильмар, владеющий дружиной в целую сотню бойцов:

— Новгородцы бдят, и их дозорные наблюдают не только за берегом и морем, но и нашим лагерем. Я был вечером у Твердило, обсуждал следующий день — и среди его воев не было ни одного хмельного. А отдыхали венды не выпуская оружия из рук! Внезапного удара не будет, они специально поставили свои ладьи на расстоянии от наших судов. И атакуя их, мы хоть и задавим врага числом, но сколько воев потеряем в сече? Не меньше половины! В лучше случае. А зачем гробить людей самим, если нам обещали помочь с общим врагом свеи! Разве не так, Вели?