Варвар

Утром барка осторожно подошла к берегу. Стоявший на носу Иксай, высунув от усердия язык, старательно промерял глубину длинным, найденным на палубе, шестом. Запросто можно было сесть на мель – река разлилась, и никто не знал, что там, внизу, под водою. Может быть, забор, загон для скота, какой-нибудь большой камень. Не хотелось бы повредить судно, да и садиться на мель не стоило. Эта барка – единственная возможность выбраться.

Утро выдалось пасмурным, хмурым. На радость беглецам дождило, и плотный густой туман стелился по всему берегу.

– Левым бортом гребите! – не оборачиваясь, показал рукой Иксай. – Теперь – правым… Все!

Осторожно подавшись вперед, судно ткнулось носом в желтые кусты дрока. Хевдинг лично помог матроне спуститься, проводил.

– Не надо дальше, – улыбнулась Меления. – Прощай. Было хорошо. Сейчас выгребайте на середину реки и там потихоньку двигайтесь. Кто-нибудь из твоих людей умеет обращаться с парусами?

– Не думаю, – Радомир с сомнением покачал головой.

Нахмурившись, матрона задумчиво намотала на палец осветленный локон:

– Вот что! Я подошлю кого-нибудь. Кто умеет.

– Да мы и сами…

– Нет! Вы воины, а не матросы. А разлившаяся река коварна.

– Ладно, – хевдинг послушно кивнул. – Как мы узнаем твоего человека?

– Он передаст вам поклон от меня.

– А где его ждать?

– Не надо ждать. Для опытного речника не составит большого труда догнать барку на лодке.

– Благодарю тебя за все! – прижав руку к сердцу, молодой человек церемонно поклонился.

Меления фыркнула:

– Ты сейчас словно незнакомец. Человек ниоткуда!

– Почему ты так меня называешь?

– Я чувствую. Иди сюда…

Прощальный поцелуй. Легкий шелест шагов в мокрой траве. Упавшие с кустов крупные тяжелые капли. Миг – и изящная женская фигурка растворилась в тумане, исчезла, словно призрачный морок. Исчезла навсегда – в этом Рад был почему-то уверен. Славная женщина… и не очень счастливая. Как она не боится идти в этом тумане одна? Впрочем, похоже, она ничего не боится, а делает то, что хочет.

Забравшись на барку, хевдинг махнул рукой:

– Поехали.

– Куда поплывем, князь? – крикнул с кормы Скорька.

– Пока на середину реки, а там – по течению.

Развернув судно, дружинники споро заработали веслами.

– Ты уверен в этой женщине? – подойдя к вождю, тихо спросил Серый Карась. – Она нас не выдаст?

Рад отрывисто мотнул головой:

– Нет! Без нее мы вообще вряд ли выбрались бы.

Чуть помолчав, Карась согласно кивнул:

– А почему она нам помогла?

– Не знаю, – князь пожал плечами и неожиданно улыбнулся. – Может быть, потому что просто этого захотела. Не захотела б – не помогла, и никто бы ее не заставил.

– Опасная дева, – неодобрительно чмокнул губами дружинник. – Слишком уж вольная.

– Ее вольность спасла всем нам жизнь.

Забавно, но Радомиру и в голову не пришло считать все случившееся супружеской изменой. В конце концов не он добивался этой ночи любви, без которой, уж точно, никто бы не спасся – воины Торисмунда схватили бы беглецов еще засветло. Да-а… все так бы и было, если б только он отверг Мелению, если б не предался с ней любовной страсти. Славная женщина. Славная.

В плотной пелене палево-бежевых облаков тусклым желтым мячиком висело солнце. Разлившаяся река, сверкая серебристыми волнами, сливалась с небом, так, что было непонятно, куда плыть. Просто по течению? Так и поступили, выставив на носу двух парней с шестами. Кормовое весло ухватил Скорька, он и рулил, сияющий и явно довольный своим новым делом, которое ему, вообще-то, никто и не поручал, все получилось стихийно.

– Ты хоть знаешь, куда правишь? – направляясь в каморку, поинтересовался Рад.

Юноша задорно тряхнул челкой:

– А то ж! Чай, челноком на нашей речке правил.

– Челноками мы все правили. Только это ведь не челнок.

– Да уж, не челнок, – Скорька довольно прищурился. – Справная ладья – большая, крепкая.

Действительно, «Дафния» представляла собой весьма вместительное и, судя по всему, крепкое судно. Широкое, плоскодонное, с низкими – для удобства погрузки – бортами и палубой из толстых дубовых досок. Два якоря – на носу и корме – были выкованы из чугуна и крепились на толстых цепях, кроме того, имелись и причальные канаты, и широкие сходни. На середине палубы, от носа к корме, лежала съемная мачта, а у левого борта – свернутый и заботливо прикрытый рогожкою парус, который пока не поднимали – некому было управиться.

Пятнадцать человек – все, оставшиеся в живых, включая князя – расположились на барке с удобством – кто на палубе, кто – в просторном трюме. Натянув веревку, развесили просушиться одежду. Несмотря на время от времени моросящий дождик, сохло все быстро – ветер. И это же ветер, налетая порывами, сбивал судно с курса, отгоняя к противоположному берегу, маячившему где-то на горизонте темною хмурою полосою.

– Туда не надо, – дернул головой князь. – Держись середины.

– Я держусь, – рулевой закусил губу. – Только что эти весла – ладья-то тяжелая! Парус бы поднять, удобней было бы править.

Рад махнул рукой: