Варвара и Золотая Баба

― Так и заявим в соревнования наш спортивный корабль!

― Хорошее название для лодки. ― Сказал Самар. ― Лягушка у нас священное животное и должна принести удачу.

Менквы сами удивленно посматривали на воду и на свое судно. Они даже не подозревали, что их лодку можно так улучшить, и одобрительным гуканьем выразили восхищение Мирославу и Водостьяну.

Зрители сидели на высоком берегу Казыма. На повороте реки располагалась основная трибуна. В этом месте была финишная прямая, старт и финиш. Все было прямо перед трибунами. К тому же с этого места хорошо просматривалась борьба по всей дистанции. Для приглашенных гостей отвели специальную ложу, застеленную шкурами оленей. В этом году в соревнованиях по гребле принимали участие около тридцати лодок. Поэтому состоялось несколько предварительных заездов экипажей, чтобы отобрать в финал восемь лодок. В предварительных заездах дистанция была в два раза короче, и грести надо было только в одном направлении ― от стартового, вбитого в дно шеста, к финишу.

― Первый заезд для нас тренировочный, проверим, как наши ребята сработались. Поплывем в среднем темпе. Будем держаться за лидером. Если надо ― то поближе к финишу прибавим. Нам надо быть второй лодкой. Поэтому, Самар и Мир, вы задаете не очень быстрый темп. Варя, а ты пока смотри по сторонам, как ведут себя музыканты на носах лодок. Не торопитесь, ребята, ― сдерживал менкв Водостьян. ― До финала мы не будем светиться.

В их заезде лодки были самые разные, но большинство соревнующихся экипажей прибыло своим ходом из местных деревень. Но сразу выделялась одна. Эту пластиковую лодку привезли с Иртыша. Именно она обогнала всех остальных уже после половины дистанции больше, чем на сто метром.

― Пора и нам отрываться, ― сказал Водостьян. ― Варя, прибавь темпу и почетче удары по Бубну.

Мирослав и Самар убыстрили темп и дали знак менквам, чтобы те поработали в полную силу, и на второй половине дистанции их лодка заметно оторвалась от остальных и даже приблизилась к лодке победителей.

― Молодцы, ― похвалил менкв Водостьян.

Финальный заезд состоялся через час. Теперь лодкам нужно было дойти до поворотного шеста, на шестах надо было зажечь огонь, а затем поворачивать обратно. Все гребцы по команде поворачивались и лодки шли к финишу кормой вперед, хотя в этих спортивных суднах не было никакой разницы, где нос, а где корма. Вся дистанция была около пяти километров. Челн менкв, грубо выдолбленный из дерева, выглядел убого в сравнении с яркими пластиковыми лодками, выстроившимися на старте. И спортсмены проходили мимо их лодки с улыбкой, а некоторые с явным недоумением.

Лодки лидеров ― победители первых этапов, выстроились в центре, а вторые призеры заняли места ближе к берегам реки. Раздался стартовый выстрел. Вода в Казыме от ударов весел буквально забурлила. Опытные спортсмены резко набрали темп и сразу же три лодки вырвались почти на корпус вперед. Но «Лягушка» не отставала и держалась метрах в двадцати от лидеров. А к поворотному столбу почти догнала плывущих впереди.

― Водостьян, зажигай паклю! ― крикнул Самар.

― Чем? ― удивился Водостьян. ― Разве надо?

― Как же я это забыл предупредить? ― горестно воскликнул Самар.

Спичек ни у кого из гребцов не оказалось. Варвара быстро поняла, в чем дело и воскликнула:

― Ребята, не волнуйтесь, сейчас все загорится.

Она провела рукой, и их поворотный столб вспыхнул гораздо ярче остальных.

― Ура! ― закричал Самар. ― Догоним.

И «Лягушка» бросилась в погоню.

― Полдистанции позади. Ну что, погнали волну?! ― спросил Водостьян. ― Варя, Бубен!

Девушка грозно взмахнула своими хвостиками и ударила по коже барабана.

― Не части, Варя, прибавляй темп постепенно. Ребята начали ускоряться! ― скомандовал Водостьян.

Самар и Мирослав сделали сильный гребок и дали сигнал Менквам.

― Хо! ― резко выдохнули гребцы-менквы, и лодка резко прибавила темп.

― Хо! Хо! Хо! ― с каждым гребком «Лягушка» догоняла профессионалов.

Деревянный челн быстро настиг лидеров, и некоторое время четыре лодки шли рядом.

― Варя, темп!

Варвара учащенно забарабанила по Бубну.

― Сильнее!

Менквы кивнули и громко выдохнули.

― Хо!

Лодка после их гребка прыгнула и разом вырвалась вперед сразу на полкорпуса.

― Хо! ― Преимущество «Лягушки» стало еще более ощутимым.

И тут разом два весла в руках менкв оглушительно треснули и лопасти весел отлетели.

― Чуть слабее ребята! ― крикнул Водостьян.

― Все пропало, это я виноват. Спичек не взял, весла худые сделал! Что я за чучело?! ― огорченно воскликнул Самар. ― Я не подозревал, что у этих ребят столько силы. Проиграли из-за меня!

Соперники увидели возникшие у казымской лодки проблемы с веслами и радостно воскликнули. Расстояние стало сокращаться. Настроение у друзей упало, и они хотели прекратить бесполезное соревнование. Но неожиданно менквы опустили свои широкие лапы в воду.

― Хо! ― последовал резкий гребок, и лодка буквально пролетела несколько метров по воздуху.

― Хо! ― треснули еще два весла, причем с одного борта лодки.