Вас снимает скрытая камера!

– Виноватых нет, – подтвердила Лариса Павловна, – а жизнь человеку сломали… и хорошему человеку! А Горностаева после своей статьи пошла в гору – статья-то была скандальная, нашумевшая, хоть и вранье чистой воды. Так что ее охотно взяли в другую газету…

– А что Сергей Иванович? – спросила Надежда. – Вы говорите, что с педагогической работы он ушел, чем же занимается?

– Кажется, он устроился в какое-то небольшое издательство редактором-надомником… ему посодействовала старинная знакомая, которая работала в том издательстве.

– Кем устроился? – удивленно переспросила Надежда.

– Очень многие издательства нанимают людей, которые редактируют рукописи у себя дома. И издательству дешевле – меньше нужно рабочих мест, да и постоянной зарплаты таким редакторам не платят, оплачивают только выполненную работу, и человеку удобнее – работает у себя дома, в привычной обстановке, не давится в общественном транспорте… А для Сергея Ивановича это вообще идеальный выход: он после той истории не может работать с людьми, ему все время кажется, что на него как-то не так смотрят, что все только и думают: если была такая статья, то небось не без основания… Мол, нет, не бывает дыма без огня! А там он почти ни с кем не общается, приедет раз в неделю за новой рукописью…

– Что же он – художественные книги редактирует? – поинтересовалась Надежда.

– Да нет, кажется, это какое-то научно-техническое издательство, и книжки соответствующие…

– И давно вы его не видели?

– Давно… – Лариса Павловна огорченно склонила голову. – И хотела бы проведать человека, да все думаю, что своим посещением напомню ему ту ужасную историю, заставлю снова переживать… И потом, понимаете, ведь он ушел из дома. То есть его выгнали… Впрочем, не буду передавать сплетни, это не в моих правилах. Знаю только, что он сменил место жительства и никому не оставил адреса…

Больше ничего рассказать Лариса Павловна не могла. Она подлила Надежде еще чаю. Прежде чем поблагодарить хозяйку и уйти, Надежда Николаевна достала из сумочки отпечатанную на принтере фотографию – ту самую, шестеро гостей в непринужденных позах расположились на лужайке перед большим старым домом…

– Ведь это он, Сергей Иванович? – спросила она, указывая на невзрачного мужчину, присевшего на корточки впереди всей группы. Она задала этот вопрос на всякий случай, поскольку не слишком доверяла своей соседке Валентине и хотела убедиться, что речь идет о том самом человеке.

– Конечно, это он, – кивнула Лариса Павловна и грустно вздохнула: – Однако как сдал!

После этого она указала Надежде на женщину – ту самую, с кулоном на шее:

– А вот это и есть его старинная знакомая. Та самая, которая устроила его на работу в издательство.

Надежда именно этого и ожидала и порадовалась своей догадливости. А также подумала, что стоит мужчине случайно оказаться свободным, как тут же обязательно на горизонте появится какая-нибудь «старинная знакомая» и приберет его к рукам.

Однако ее удивило странное выражение лица, с которым Лариса Павловна продолжала смотреть на групповой снимок.

– Что такое? – окликнула Надежда Николаевна хозяйку, у которой было такое лицо, будто она неожиданно на своей уютной розовой кухоньке увидела ядовитую змею.

– А она-то как здесь оказалась? – растерянно проговорила Лариса Павловна, подняв глаза на Надежду. – Как получилось, что она – в одной компании с Сергеем Ивановичем?

– Но вы же сами сказали, что она – его старинная знакомая!

– Да я вовсе не о ней! – Лариса Павловна раздраженно отмахнулась. – Я об этой журналистке, Ирине Горностаевой!

– О ком? – на этот раз удивлена была Надежда.

– Об Ирине Горностаевой! – повторила хозяйка, уверенно показывая на фотографию.

Надежда Николаевна проследила за ее взглядом и увидела, что она показывает на красавицу-блондинку, ту самую, которая умерла от загадочной болезни под названием апноэ.

То есть умерла она чуть позже, чем была сделана фотография, на следующую ночь, а здесь она позировала, лучезарно улыбаясь в объектив.

Говорят, что люди, которых ожидает скорая смерть, как-то особенно выглядят на фотоснимках, как будто будущая трагедия оставляет на их лицах какой-то особенный отпечаток. На лице Ирины никакого следа близкой смерти не было.

– Вот как! – удивленно протянула Надежда Николаевна. – Вот оно что!

Новая информация проливала на события совершенно другой свет. По крайней мере, у одного из гостей покойного Ильи Константиновича был серьезный мотив для убийства журналистки…

А может быть, и не только у него. Надежда перевела взгляд на скромную женщину, «старинную знакомую» Сергея Ивановича, и вспомнила ажурную золотую цепочку, найденную в пыли на дороге, и кулон, лежавший в траве под окном.

Следовало срочно поразмыслить над новыми фактами. Надежда сердечно распрощалась с таксами. Их хозяйка глядела на Надежду с прохладцей, очевидно заподозрив неладное. Надежда поскорее ретировалась.