Вася

— И еще, ты мне расскажешь все-все-все, не упуская ни одной детали, о том как проходил твой обряд единения со стихией! — под конец, закончила перечислять свои условия Лиза.

— Обещаю, — солгал я, мысленно подчеркнув последний пункт и напомнив себе, что никому и никогда нельзя рассказывать о своем пятикратном единении.

Спустя неделю кузнец доверил мне работу с заготовками. Я уже довольно хорошо разбирался не только в оттенках раскаленного металла, но и в том, какие варианты конструкта надо применять в том или ином случае. Первую деталь я испортил, впрочем наставник не расстроился, сказав, что заранее знал, что так будет и поэтому выдал бракованную пластину.

Еще спустя пару дней я уверенно обрабатывал сыромятное железо, отдавая наставнику детали доспехов в семидесяти пяти процентной готовности. Доводкой металла до той гибкости и твердости, которая требовалась для каждого элемента брони, Жидоба занимался сам, не доверяя мне столь ответственной работы.

— Напутаешь еще и что потом с этим делать? — отмахнулся наставник от моего энтузиазма: — наплечник в нагрудную пластину переплавлять прикажешь?! Только не в моей кузне!

Другим техникам Жидоба меня не учил, даже близко не подпуская к верстакам кузницы. Рассмотреть издалека формируемые конструкты никак не удавалось, да и наставник делал это слишком быстро, чтобы хоть что-то понять.

Сергей на мои ночные отлучки реагировал по разному. В начале, он наседал на меня с вопросами, но затем, убедившись, что я молчу "как рыба", додумался устроить за мной слежку. После того, как пробирающийся ночью по внутренним коридорам южной стены парень был пойман дежурным караулом, Сергей на меня обиделся и перестал разговаривать.

Наложенная иллюзия на дверь Лизы делала ее жилище неприметным. Все те, кто не знал, что в нише есть вход в келью, проходили мимо, ни о чем не подозревая. В те дни, когда Лиза по каким-то причинам не хотела меня видеть, на привычном месте вместо двери присутствовало изображение каменной кладки. По другим дням, хозяйка кельи накладывала иллюзию сразу же после того, как я переступал порог.

Еще дней через десять на крепость было совершено нападение. Живя размеренной жизнью, я как-то подзабыл, что нахожусь не в деревне, а на военном объекте. Звук частых ударов колокола разносился по всем помещениям, выбежав в одних портках в общий коридор, я здорово насмешил куда-то спешащих в броне одаренных.

— Иди спи, не дорос еще, — бросил мне один из мужчин, закованный в черные латы.

Вернувшись, я наткнулся на ехидный взгляд Сергея, продолжавшего лежать на своей лавке. Парень перестал на меня дуться, но былой общительности между нами более не было. Съязвивший по поводу моего вида, парень снизошел до объяснений, сказав, что это сигнал общей тревоги для всех защитников.

— Нас только в случае эвакуации позовут, но чтобы такое произошло, я даже и не знаю… — пояснил он смысл колокольного сигнала.

— А зачем им латы? — задал я давно мучивший меня вопрос: — ведь все защитники одаренные, владеют боевыми техниками, зачем лишние килограммы таскать?

— Работаешь в кузне, а главного так и не понял, — рассмеялся Сергей: — кто же будет тратить бахир на защиту, если железо сделает это куда надежнее и не потребует отвлекаться от создания атакующих конструктов?!

— Ну, с мужчинами я могу согласиться, — вспомнив еще раз закованного в черные латы одаренного, я параллельно подумал, что в такой защите и в правду ничего не страшно: — но как тогда с женщинами, у них же металл в лучшем случае треть тела покрывает, ноги, руки, шея, почти все голое.

— Латы чарованные, — как само собой разумеющееся пояснил Сергей и не удержался, подколов: — и чему тебя только наставник в кузнице учит?!

Откинувшись на лавку, я прикрыл глаза. Хоть звуки колокола и стихли, но в голове остались мысли о том, что будет, если крепость падет. Горная гряда, отделявшая с севера империю от Свободных земель, имела четыре перевала, каждое из которых перекрывалось крепостью, наподобие Отрады. Одаренные, населяющие дикие земли, никому не подчинялись и вели свободный образ жизни. Владея запрещенной во всех государствах стихией Крови, они изменяли животных, преследуя непонятные мне цели.

Большинство тварей оставаясь жить в снежных долинах и редко приближалось к горам, но были и такие, которые упорно стремились в теплые края. Перемещаясь, мутанты несли с собой заразу, распространяя ее как среди обычных животных, так и на попадавшейся по пути территории. Вода, трава, зараженный домашний скот, несколько раз приводили к массовому мору и голоду среди населения Империи.

Выстроенные еще дедом нынешнего Царя, четыре крепости были призваны служить защитой рубежей Руси. Истребление мутантов несло в себе определенные сложности, так как убивая измененную тварь, человек подвергался риску быть зараженным. С течением лет выработалась практика уничтожения мутантов с большого расстояния, атакуя с крепостных стен, одаренные могли использовать боевые техники и не слишком сильно рисковали.