Василевс

– Есть новости, и весьма недобрые! – начал он с мелькнувшей тревогой в голосе. – Не прошло и года, как Велисарий уехал в Константинополь, а в провинции за рекой По остготы выбрали себе нового короля! Это Тотила, племянник покойного короля Ильдибада!.. Молодой, весьма умный и воинственный!..

Он ясно дал ей понять, что ждать чего-то хорошего бессмысленно от умного и воинственного короля.

– Он обязательно придёт сюда, в Рим! – закончил он своё сообщение, затем заторопился: – Мне пора! Ждут в сенате!.. Я буду сообщать тебе новости, если будут важные!.. Договорились?!

И он убежал по своим делам.

Прошёл год, наполненный слухами об остготах короля Тотилы, который двинулся на юг Италии с явным намерением выйти к Риму. Но Рим он обошёл стороной, когда узнал, что туда пришли из Равенны дополнительные силы ромеев под началом магистра Бесса. Он пошёл на Неаполь.

И снова её посетил Цетег, принёс свежие сплетни.

– Бесс торгует хлебом! – с порога заявил он.

Когда же она посмотрела на него удивлённо и спросила, откуда он это знает, то он пустился в объяснения:

– Ты-то раздаёшь своё несчастным людям, чтобы накормить их, поддержать!.. А этот подлец Бесс, командир византийского гарнизона здесь, в Риме, обманывает их, продаёт втридорога хлеб этим обездоленным, несчастным!.. Наживается на них!..

– Юстиниан в этом не виноват, что некоторые его начальники ведут себя подло! – парировала Рустициана это обвинение. – Я верю императору!.. Он поможет Риму!..

Цетег безнадёжно махнул рукой.

– А-а, все такие!..

Он ещё какое-то время покрутился у неё, затем ушёл обиженный, что она не так поняла его.

* * *

Император вызвал Велисария во дворец. Велисарий явился туда с Прокопием, своим секретарём, догадываясь, что ситуация снова идёт к походу в Италию. И он не ошибся.

Вернувшись из дворца, от императора, он завёл беседу с женой Антониной.

– Император посылает в Италию! – сообщил он ей. – Там снова что-то остготы никак не успокоятся!.. Выбрали себе нового короля и опять пошли на Рим!..

Антонина была женщиной предприимчивой и осмотрительной.

И он зачастую советовался с ней, посвящал в свои планы.

– И что он даёт тебе для войны с остготами?

На этот вопрос своей супруги он лишь развёл руками.

– И тех, что были со мной на войне с мидийцами, вот только что, он не разрешил взять!..

– Хм! – хмыкнула Антонина. – Так хотя бы денег-то дал, чтобы набрать войско?!

– Сущие крохи! – с чувством воскликнул Велисарий, озабоченно стал зачем-то приглаживать свои усы и бороду.

Руки у него тряслись, выдавая его, что он необычно взволнован.

Такого, насколько Антонина помнит, с ним никогда раньше не бывало.

– Ладно, надо собираться в поход! – сказал он, успокаиваясь. – Ты женщина деловая, привычная к походам. И я не беспокоюсь за тебя! Пойдёшь со мной!

– А Прокопия тоже берёшь с собой? – спросила Антонина.

– Да! Без него как без рук! – пошутил Велисарий…

О походе он сообщил и своим телохранителям, приказал быть готовыми выступить через неделю. Он выставлял из своих владений семь тысяч всадников, содержал их, они же всегда сопровождали его на войне.

Когда он подошёл с войском к крепости Скупи[103], там он встретил Виталия, начальника иллирийских войск. С ним оказалось три сотни всадников, остальные же находились в Италии.

Велисарий, сойдя с коня, подошёл к Виталию, поздоровался, обнял его.

– Здорово, дружище! С чем пришёл-то? Это всё, что у тебя есть?! – с иронией произнёс он, показав на его три сотни всадников.

– Там, в Италии, в Калабрии, все остальные! Сидят в крепости Гидрунт[104], дожидаются тебя! – пошутил Виталий.

Велисарий добродушно усмехнулся…

В этот день, посовещавшись, они договорились идти вместе дальше, до Далмации, набирать на службу волонтёров.

Вечером в их палатке Антонина приготовила сюрприз со служанками, которых она тоже потащила в поход. Они приготовили для архонтов в войске Велисария и Виталия роскошный ужин с прекрасным вином.

В Далмацию, в приморский город Салона[105], они пришли с войском из четырёх тысяч новых волонтёров, набранных по пути сюда.

И там, в Салоне, на войсковом совете архонтов было решено двинуться в Равенну. А уже оттуда по возможности вести войну с остготами, с войском Тотилы.

Гарнизон в Гидрунте к этому времени уже совсем упал духом от осады, голодая, испытывая жесточайшую нехватку продовольствия.

И Велисарий, когда это известие дошло до него, нагрузил корабли продовольствием, велел Валентину, начальнику конницы, плыть на кораблях в Гидрунт и заменить тот гарнизон новым, оставив ему продовольствия на целый год.

Остготы, которые вели осаду Гидрунта, завидев только приближающийся флот ромеев, сняли осаду и убежали.

И Валентин выполнил это поручение, вернулся в Салону.

После этого Велисарий отплыл из Салоны со всем своим флотом и прибыл в крепость Пулу на полуострове Истрия. Там он на время задержался, чтобы наметить с архонтами дальнейшие военные операции. Затем его войско перешло в Равенну.

* * *

У Рустицианы снова появился Цетег. На этот раз он принёс хорошие новости.

– Император послал Велисария с войском сюда, в Италию! И он уже находится в Равенне!..