Вавилон

Когда персы вышли, в зале поднялся страшный шум, словно Валтасар судил сварливых жен. Злобой и воинственным пылом наполнились сердца халдеев. Лишь ничтожная горстка сановников малодушно высказалась за сдачу города, надеясь тем самым сохранить себе жизнь и состояние. В конце концов, не все ли равно, кто сидит на вавилонском троне? Лишь бы нежиться на мягких ложах да наслаждаться радостями жизни.

Первым заговорил сановник, ведавший торговлей:

– Неразумно противиться Киру из упрямства. Жаль города, древних храмов, дворцов, драгоценных жизней вельмож.

– И простолюдинов – ты забыл добавить, светлейший, – перебил его верховный судья.

– Скажи лучше, голи перекатной, что живет под городскими стенами… – огрызнулся сановник.

– Нищие – тоже люди, – продолжал Идин-Амуррум, – жизнь всем одинаково дорога. Но не за имущество и дворцы, а за честь нашу должны мы постоять. Я за то, – сказал он, обращаясь к Валтасару, – чтобы Вавилон дал отпор персам.

– Правильно, правильно! – вскричал один из военачальников. – Или мы немощны, как падаль, которую терзают стервятники? С мечами в руках пойдем на Кира!

– На Кира! – подхватило большинство.

– Безумные! – пытался перекричать их наместник Борсиппы. – Вы хотите погубить город? Надо поладить с Киром добром, иного выхода у нас нет.

– Теперь, когда потеряно все царство, спасем хотя бы Вавилон. Примем условия Кира и встретим его как победителя.

– Смерть ему! – снова раздались голоса.

– Вам смерть! – прозвучал ответ.

Воздев руки, царь воскликнул:

– Спокойнее! Распри нас не спасут. Последнее слово за моим верховным военачальником. Ему доверил я защиту города. Набусардар, светлейший князь, что скажешь ты?

Набусардар приблизился к царю и опустился перед ним на колено.

– Сперва благослови меня, царь мой, – обратился он к Валтасару. – Хвала тебе за твой ум и твою рассудительность в такую минуту! Пусть осенит меня царственная десница.

Валтасар поднялся и, растроганный, положил руку на его голову.

– Будь благословен царем Вавилона, а равно воинственной Иштар из Арбелы и Нинибом, богом войны, подателем силы, нашедшим прибежище в святилище Эпатутила в Шуанаки.

Затем он снова опустился в кресло и, подобно остальным, устремил выжидательный взгляд на Набусардара.

– Велика мощь Кира, – начал Набусардар, – но стены нашего города мощнее, крепче. Армия наша сильна. Доблестные воины Вавилона полны решимости сражаться до последней капли крови. Ни ты, царь, ни сановники не смеют допустить, чтобы город сдался без боя, без единого выстрела, без единого удара мечом, чтобы он рабски склонил голову перед врагом. Вавилон будет защищаться, а если суждено ему пасть, так с боем.

– Ты заодно с царем, – отозвался Валтасар, – что же, Вавилон обнажит меч! Таков наш ответ Киру.

– Нет, не бывать этому! – послышались возгласы. – Поручится ли Набусардар, что город выстоит? Надо принять условия Кира!

– Принять условия Кира? – воскликнул Валтасар. – Открыть ворота города, уступить трон персу? И вы согласны на это? Видно, молоко рабынь, которым вас вскармливали, сделало вас малодушными! Нет, ни за что не склоню я головы перед врагом. Или вы хотите, чтобы Кир угнал вас в Экбатаны?

– Кир обещает быть милостивым владыкой, – заметил казначей.

– Кир обещает быть милостивым владыкой, – раздельно выговорил Валтасар и откинулся на спинку кресла. – Стало быть, вы ждете Кира, и мне, вашему царю и повелителю, надлежит уступить ему трон, чтобы вы вкусили его милосердия? Вы не доверяете ни мне, ни войску, ни стенам, на которых сияют имена прославленных властелинов Вавилонии. Вон отсюда! – И, закрыв лицо руками, он стал спускаться по ступенькам. – Вон! Вон!

– Царь, – остановил его Набусардар, – горстка заблудших не может поколебать нашей решимости. Останься и выслушай меня! Отчего тебя вдруг покинула рассудительность?

С выражением непоколебимой решимости на лице Набусардар схватил обеими руками меч царя и произнес:

– Клянусь мечом твоим и всеми властелинами царства Халдейского, что одолею персов. Доверься мне, как доверился я своему войску. И вас, вельможи, прошу не терять присутствия духа и веры в то, что мы отстоим Город Мира.

– Смерть Киру! Смерть Киру! Смерть Киру! – Возгласы гулко прокатились по залу, сотрясая стены. То были голоса верных царю людей.

– Видишь, царь, – воспламенился Набусардар, – все мы с тобой. Все заодно – Вавилон не сдадим!

– Не сдадим! Не сдадим! Не сдадим!

– Призови персидских послов и скажи свой ответ Киру.

Послы выслушали Валтасара, не сводя с него глаз, и, торопливо преклонив колени, поспешили к выходу.

В памяти они уносили краткий и непредвиденный ответ:

«Я, Валтасар, сын Набонида, потомок непобедимых властелинов славного Халдейского царства, заявляю тебе, Кир, сын Камбиса, потомок анзанских князей, – Вавилон не склонит пред тобою главы, но встретит тебя стрелами, копьями и мечами».

– И вот еще что… – остановил послов Валтасар, – передайте своему властелину, что подарок, который он мне прислал…

Все были уверены, что царь возвратит подарок, как того требовал обычай, но, сдержанно улыбаясь, Валтасар докончил: