Вавилон-17. Пересечение Эйнштейна

Он остановился и глянул через плечо:

– Что? Только не говори, что передумал!

– О нет, я совершенно точно лечу с тобой. Но вот… Только сейчас не ври… Вот если бы я просто взял и пошел переваливаться по улице – что бы люди сказали? Что вот, мол, идет коммуникативный обучаемый мультиплекс? Они бы не подумали, что я Ллл?

– Я бы если что и сказал, то про мультиплекс.

– Хорошо. Тогда давай в трубу и на Таймс-сквер. Встретимся там через сорок минут.

По растресканной и пыльной лунной равнине Джо бежал к яйцевидному кораблю. За ним на всех восьми лапках поспешал Чертыш.

Трубой назывался искусственный статический поток, быстро выносивший корабли за орбиту Плутона. В этой точке можно было покинуть Солнечную систему, не боясь урона от солнечной пыли. Гигантский пластиковый прямоугольник со сторонами километров по пятнадцать был застроен, имел собственную атмосферу и несколько развлекательных зон. Джо припарковал корабль в переулке. Было прохладно, на площади шли занятия по строевой подготовке.

– Зачем это они? – спросил он у человека в военной форме, сидевшего в стороне.

– Это пехотная бригада Имперской армии, – отвечал тот. – Долго они тут не пробудут, через пару дней выдвигаются.

– Да я не против, мне просто любопытно.

Военный хмыкнул и замолчал.

– А куда они выдвигаются? – подумав, поинтересовался Джо.

– Послушайте, юноша, – начал военный тоном, каким говорят с настырным ребенком. – В Имперской армии все, что не видно невооруженным глазом, составляет военную тайну. Если передвижения бригады вас не касаются – забудьте о них. В противном случае обратитесь за разъяснениями к принцу Нактору.

– Нактору?

– Вон он. – Военный указал на смуглого человека с острой бородкой, возглавлявшего один из батальонов.

– Вообще-то, передвижения меня не касаются, – признался Джо.

Военный с отвращением оглядел Джо, поднялся и ушел. Солдаты быстро и четко выполнили поворот в движении, разом качнулись черные плащи.

И тут среди зрителей началось волнение. Люди закричали, стали указывать в небо.

С неба, вращаясь и отблескивая на солнце, падало нечто. Оно имело примерно кубическую форму и невероятный размер, который увеличивался с каждой секундой. Грани попеременно вспыхивали на свету, но, когда у Джо наконец сработало чувство пропорции, он сообразил, что сторона у куба должна быть не меньше четырехсот метров.

Потом куб врезался в площадь. Люди попадали наземь, где-то рухнул небоскреб. Вспыхнула паника, взвыли сирены, кто-то бежал к кубу, кто-то от него.

Джо ринулся к кубу. Благодаря слабому притяжению все было быстро. По площади и дальше расползались глубокие трещины. Перепрыгивая одну из них, Джо увидел под собой звезды и похолодел.

Приземлившись на другой стороне, выдохнул и дальше побежал осторожней. Куб при ближайшем рассмотрении оказался покрыт чем-то вроде кипящего желе. Джо показалось, что он все это уже где-то видел, – но где? Сквозь слегка дымящуюся массу Джо разглядел, что ближайшая к нему грань сделана из стекла. За стеклом мутно виднелись в слабом свете трансплутоновой ночи микропровода, логические блоки, мерцающие индикаторные лампы…

– Ком! – завопил Джо и кинулся к нему.

– Тсс! – Желе заглушало голос Кома. – Я стараюсь не привлекать внимания.

Мимо маршировали солдаты.

– Что это за штука такая? – спросил один.

– Ком. Коммуникативный обучаемый мультиплекс, – ответил второй.

Первый оглядел огромную грань куба и поскреб в затылке:

– Ком – это мало сказано. Прямо глыба какая-то!

Третий сказал, рассматривая край трещины:

– Такое залатать – это надо уродцев Ллл сюда везти.

– Вот пусть только попробуют мне это в лицо сказать! – прошипел Ком. – Пусть только…

– Уймись! – фыркнул Джо. – А то не видать тебе моей белокурой дочки, как ушей своих.

– Это еще что?

– Аллюзия. Я тут кое-что подчитал, когда ты лег вздремнуть на прошлой неделе.

– Очень смешно. Обхохочешься прямо, – проворчал Ком.

Солдаты удалялись.

– Никаких Ллл сюда не пригонят, – заметил один, почесывая ухо. – Опять нам отдуваться. Тут все строительство на нас. А хорошо было бы хоть одного-то иметь…

Под слоем желе несколько индикаторных ламп поменяли цвет.

– Что это ты весь в каком-то жупе перемазан? – спросил Джо, отодвигаясь.

– Это мой корабль. Органическая летная капсула. Для неодушевленных объектов вроде меня они гораздо удобнее. А ты разве никогда не видел биокапсулу?

– Нет… То есть да! Видел, на Джинрисе видел. В ней тритовианец прилетел и те, кто был с ним.

– Странно, – заметил Ком. – Тритовианцы обычно на органике не летают. В целом-то они ведь одушевленные.

Вкруг собиралась толпа. Вой сирен приблизился.

– Давай-ка уже ноги делать, – сказал Джо. – Ты как, ничего?

– Терпимо, – ответил Ком. – Только с площадью некрасиво получилось.

– Ясно. В крови, но не согбен. Тоже аллюзия, привет господину Хенли[14]. Дальше встречаемся на орбите Тэнтемаунт.

– Договорились. Отойди, я взлетать буду.

Желе забурлило и мощно втянуло воздух – так, что Джо едва устоял на ногах. Снова послышались крики.