Важное время

Парни здорово робели передо мной, сутулились и старались казаться как можно меньше. Я достал мех и напоил паренька. Йолташ накоротке поведал историю своего заточения, так что я знал, что творится с парнем.

— Когда траванулся — первым делом пить нужно. Усек? — спросил я.

Парни кивнули. Я протянул болезному мех.

— Вот и хлебай тогда. Пей так, чтобы вода аж в глазах плескалась, — я оглядел место, где мы оказались. Еле заметная тропинка вела от подножия холма к скрытому зарослями дому на скале и делала поворот. Руины крепости нависали сверху.

— Хорошее место для засады. Или для скрытного поста, — сказал я. Парни подняли уши торчком и закивали. — Йолташ упросил вас не выгонять, — как можно небрежней произнес я. — Сказал, ручается за вас. Потому мы решили здесь военную школу открыть, — я кивнул в сторону дома. — А школу нужно защищать!

— И ночью? — прошептал паренек с девичьими чертами лица. Если бы я не видел, как он выдирал из мертвых рук кинжал, то счел бы его неженкой. Или слабаком. Но слабаки в трущобах не выживают.

— Так а я о чем толкую? И ночью, конечно. Вдруг, враги нападут? А вы дрыхнете. Неужели Йолташ должен один за всех отдуваться? — спросил я.

Кайхур, соглашаясь со мной, звонко гавкнул.

— Не, мы все вместе, — мотнул белоголовый с топориком. — А Йоли хороший.

— Как? Как ты сказал? — развеселился я. — Йоли? Вот умора!

Парни потупились.

— Ладно, — махнул я рукой. — Йоли… Считайте, я не слышал. А ночные сторожи, которые будут сон товарищей охранять — это дельная мысль. Вот мы вокруг дома прогулялись… как думаете, где неприятель сможет пройти? Ночью, да по темноте?

Парни задумались.

— Только здесь, по тропине, — протянул опустевший мех Наум. — В других местах не продерутся — только ноги переломают.

— Вот! — поднял указательный палец я. — Только по тропке.

— А… Это… — краснея, протянул Наум. — А сверху?! Из крепости замотанные больше не придут?

— Ты Тумму видел? — спросил я.

Парни переглянулись и затрясли головами. Как можно не увидеть Тумму?

— Он колдун, — строго сказал я мальчишкам. — И он сказал: всё. Кончились в Атриане замотанные. Нет их больше.

— Нету… — облегченно протянул паренек, похожий на девчонку, и весело посмотрел на приятелей.

— А про то, что вы Тумму видели — молчок! — я вновь поднял палец вверх. — Это тайна.

Парни вновь переглянулись и дружно кивнули. Но теперь кивнули важно, не торопясь, со значением. Тайна! Самая настоящая, взрослая тайна!

— А теперь к канатам! — раздались противные голоса помощников Стурра, выдергивая из воспоминаний. Как надоела эта Школа!

Придя в себя, я посмотрел на друзей. Кабы не они — совсем закис бы я в этой несчастной Школе. А так… Поддерживаем друг друга, не даем в обиду. Местные уже не цепляются, как раньше, присмирели после победы юного болотника над гадким Прилипалой. Еще одноклассники разузнали, что мы тренируемся по утрам, учим друг дружку борьбе. Тренировки, надо сказать, получались толковыми: то Булгуня потайные ухватки болотников покажет, то Юркхи удивит диковинным приемом степняков, то Фиддал ознакомит с классической имперской манерой борьбы. Каждый приятель на свой манер готовил меня к скорому поединку с Милиаром.

Близились празднования Пагота и состязания в честь Хохотуна, которые проводились по всей Империи. Потешные деньки! В последний вечер перед состязаниями, едва месяц показывался на небе, под радостные крики и веселый смех глава города на главной площади откупоривал бочку с молодым вином. И начиналось веселье, которое длилось целую седмицу. Власти выставляли перед горожанами нехитрую снедь и вино. Горожане ели-пили, славили Пагота, а заодно арнский престол и местную власть. Надо ли говорить, что победителей состязаний щедро одаряли и славили наравне с властями?! Ну, может, чуточку поменьше…