Важное время

— «Молча и быстро. Вверх, в крепость», — ребята замялись, закрутили головами. Никто не хотел возвращаться в страшное логово замотанных. Да еще и ночью. Наум подхватился и погнал глупцов к воротам. Арат и Маха принялись помогать, и вскоре уже вся толпа бежала к крепости.

Они остановились только на самом верху, шумно переводя дыхание. Наум огляделся и увидел жертвенную плиту в самом центре и понял, где они очутились. На миг ему стало не по себе, но Йоли, теперь уже не пряча голос, заговорил.

— На школу напали. Кто — не знаю. Много. Они поймут, что мы были там. Может, придут сюда. Мы спрячемся. — Йоли двинулся прочь, а испуганные мальчишки заторопились следом. Когда командир зашел через пустой проем с выломанной дверью в узилище, ученики вновь замешкались. «Неужели опять за решетку?» — зашушукались в толпе. Но Наум уже понял, что задумал командир, и потому крикнул, не скрываясь:

— Да живее же, полудурки! Мы под землей спрячемся!

Наум угадал верно — Йоли прошел через полумрак узилища и задержался у стены. Раздались удары кресала, и вскоре в руке командира оказался зажженный факел. Что Йоли сделал, чтобы стена раскрылась, Наум не увидел. Моргнул, и стены не стало. Он подтолкнул вновь застывших ребят вперед. Командир стоял рядом с проходом и держал факел повыше, чтобы все разглядели, куда идти. Наум с Махой шли последними. Йоли кинул связку факелов, и Маха ловко поймал её. Едва они вошли в темень подземелья, как командир зашел следом, и толстенная стена сама собой тихо опустилась, отрезая ход назад. Волшебство, не иначе! Возбужденные пацаны загомонили, но Йоли оборвал галдёж.

— Нужно молчать! Идти только за мной! — с этими словами командир протолкался сквозь присмиревших мальчишек и двинулся вперед. Посередине широкого прохода чуть слышно журчал ручеек, упрятанный в желоб. Завороженные, ученики двинулись за одиноким огоньком факела. Справа и слева в стороны уходили отвороты, но командир шел прямо и вскоре остановился у завала камней. Когда Наум с Махой и Аратом приблизились, командир подошел к ним. Он подпалил один из факелов и сунул в руки Науму мешочек с огнивом.

— Пойду за помощью, — сказал командир, строго глядя в глаза. — Спрятались мы надежно, не найдут. Кричать, плакать, шуметь не надо, — Йоли осветил завал из булдыганов, уходящий под потолок. — Наверху наша школа. Это — колодец во дворе. Они, — командир выделил голосом это слово и качнул головой наверх, — будут искать. Могут услышать. Нужно оставаться здесь, не шуметь и ждать. Я приду. Понятно?

Говорил командир вроде и негромко, но услышали все. Так что в ответ кивнула не только их троица, а вся школа. Ученики жались поближе к горящему факелу, который длинный Маха держал на вытянутой руке высоко над головой, и с тревогой и надеждой смотрели на удаляющийся в неизведанную темень огонёк. Командир спешил за помощью, чтобы спасти их.

Остах

В выходной день в доме купца Буддала Неста хозяева принимали дорогих гостей. Во внутреннем дворике установили легкий навес из парусины и накрыли богатый стол. И гости, и хозяева уже отдали должное кулинарным шедеврам и встали из-за стола. Во дворике остались одни дети. Остах стоял у оконного проема в гостевой комнате и смотрел во двор. Воин широко расставил ноги, держа перед собой большую кружку, исходящую паром, и прихлёбывая ароматный напиток. Богатеям Атриана «горский чай» — так прозвали напиток — пришелся по вкусу. За травяной сбор исправно платили золотом и требовали еще и еще.

У фонтана Фиддал боролся с Олтером. Оли слишком много думал, и потому частенько проигрывал. Раскрасневшийся Фиддал подозвал старшего брата и медленно показывал на нем переднюю подножку. Олтер нахмурился, выпятил подбородок и внимательно следил за другом, повторяя движения. Все друзья переживали за наследника и готовили к скорому поединку с бычком-Милиаром.

— Хороший у тебя сын, — сделав длинный глоток, сказал Остах. Он поставил пустую кружку на широкий подоконник и глянул на Кайхура с Хиндой. Брат с сестрой лежали бок о бок в тени навеса и следили за тренировкой. Щенок осклабился и лизнул сестру в ухо.

— И за Кайхура спасибо, — поворачиваясь спиной к окну, поскреб щеку Остах. — Верно служит, выручил — и не раз.

Буддал Нест невнятно замычал. Из-за кляпа ничего толком не разобрать; а с заткнутым ртом много не поговоришь. Он сидел на низеньком вычурном креслице с заведенными назад руками. Голые ноги плотно примотаны к ножкам кресла. Туника с искусным орнаментом разрезана от ворота до паха, а обнаженная грудь с глубокими царапинами высоко вздымается. Взгляд купца, обреченный и упрямый, следил за приближающимся горцем.

— Давай с лёгкого начнем. Еще раз. — Остах присел на мраморный столик рядом. — Плавуса из городского совета ты найдешь и дом на наследника запишешь? Как на имперского гостя?

Купец торопливо кивнул.

— Теперь о тяжелом. Про Эндира, — купец дернулся всем телом и кресло заскрипело. Остах вздохнул, потянулся к Буддалу и резким движением выдернул кляп. — Говоришь, про резню «добрых», учиненную замотанными, — ты ни сном ни духом?