Важное время

Ули перевел взгляд назад и увидел, что у зверя теперь вместо медвежьей морды обычное человеческое лицо. Только заросшее бородой до самых глаз.

«Да он же ряженый!!!» — догадался Ултер.

Подбежавшая Вилейка бросилась медведю-Морху на руки, и тот закрутил ее в воздухе, высоко подбрасывая и громко хохоча. Пайгальские повозки выезжали и выезжали из-за поворота, а медведь и девчонка все стояли на обочине и не могли наговориться. Тут из-за поворота вывернула последняя повозка и показались конные воины. Ули встрепенулся. Он узнал их. Это были «головорезы Тарха», как говаривал диду Гимтар. Ултер поправил перевязь с отцовским кинжалом, пригладил волосы и степенным шагом двинулся навстречу. Что же! И ему есть кого встречать!

Большие колеса повозок крутились мимо Ултера одно за другим. Вилея по-прежнему висела на отце, вцепившись в него и что-то с жаром рассказывая. Поникнувшая медвежья морда болталась за плечами пайгала, словно капюшон. Морх увидел приближающегося мальчика и остолбенел, открыв рот. Ули слегка кивнул и пошел дальше.

— Отец, отец!!! — затрясла его дочка. — Ты совсем меня не слушаешь!

— Наследник Олтер?.. — прошептал Морх.

Ули вздрогнул. «Но откуда он знает?» — испугался Ули. В нем поднялся забытый, потерянный страх, что кто-то узнает правду о нем и брате. Вспугнутые мысли метались в голове бестолковыми мотыльками. Но все прекратила Вилейка.

— Ты что, отец?! — захохотала она. — Это же Ултер! Он же второй сын, не первый! Он у нас всю зиму гостить будет!

«Я не второй, я первый!» — неожиданно рассердился Ули. Ее слова показались мальчику обидными, но он промолчал.

— Как же, как же! Ултер! — захохотал человек-медведь и хлопнул себя по лбу. Он подошел к мальчику. — Прости, что я так… удивился. Но ты так похож на наследника — просто один человек! Я Морх, сын Вутца.

«Я и есть наследник», — подумал Ултер, а затем до него дошел смысл слов медведя.

— Ты встречался с братом? В Империи?! — Мальчик подскочил к Морху и схватил за предплечье. — А он и вправду ходит? Как он? Что он там делает? А он…

— Видел, ходит! — добродушно прогудел бородач и шутливо выставил руки вперед, словно защищаясь. — Потом расскажу, Ултер! Успеем наговориться, вся зима впереди!

Вилейка, сидя на шее у отца, показала Ули язык. Ултер кивнул Морху и двинулся дальше.

— Ули!

— Привет, Ули!

— Здорово! Высоковато ты забрался, кони все ноги сбили! — сказал Межх, старший среди воинов. Самым главным был, конечно, Бык, и только он мог держать «этих головорезов», как иногда ругался диду Гимтар, в узде.

— Здорово, — кивнул Ултер. — А где Тарх?

Вот бы кому он обрадовался!

Головорезы поскучнели и переглянулись.

— Тайное дело у Быка нашего, — понизив голос, ответил Межх и посадил Ултера впереди себя на коня. — Дан Рокон отправил. Тарх даже нам не сказал, куда и зачем.

— Вот дела-а-а… — протянул Ули. — А вы как здесь очутились?

— В Декурион заезжали, танас велел, — поскучнел Межх. И шутливо ткнул мальчика под ребра. — А потом решили тебя проведать!

— Ты что, никак пайгалом заделался, наследничек? — влез Гафр. — Скоро будешь на канате дергаться, людей веселить?

— А и буду! — набычился Ултер. Гафра он не любил, язык у него без костей, про то все знали! Мелет и мелет своим языком попусту… Гафр успел понаемничать в Империи; в ней и все свое горское вежество растерял, и трепаться попусту научился. Сколько раз болтун получал от Тарха на орехи за свои проделки! Но теперь Быка нет, и Ули придется самому отбиваться от языкастого Гафра. — А и буду! Зима долгая, научусь!

— А и верно, мальчик! И верно! — раздалось сбоку. Старик Вутц встречал каждую повозку взмахом руки. Хоар уже ушел в село. — Чего зиму сиднем сидеть? Научим и тебя на канате играть.

Носатый старик меленько засмеялся, и его борода затряслась.

— А это кто вякает? — выехал вперед Гафр. — Ты знаешь, с кем разговариваешь, рвань?

Головорез решил проучить неказистого старикана в латаной засаленной бурке и притер его лошадью к подножию башни. Ултер раскрыл рот, чтобы одернуть Гафра, но старый пайгал неожиданно ловко заскочил на лавку и ткнул рогаткой посоха в подбородок злословцу, отчего тот прикусил язык и ойкнул. Впрочем, тут же схватившись за меч.

— Дядюшка Вутц! — закричал Ули и спрыгнул с коня.

— Дядюшка Вутц?? — переспросил Гафр, держась за разбитую губу. Он перевел взгляд на хмурого дедка в старой бурке, держащего перед собой посох на манер копья. Ули заметил, как Гафр побледнел. — Старейшина Вутц?

— Вот что, соколы-кречеты, воины справные… — закряхтел Вутц, осторожно спускаясь с лавки, на которую только что мигом взлетел. — Жить вон в том крайнем дворе будете… Там уж года три никто не живет. Сгинул Мифал от лихоманки, за два дня сгорел. Хлев под конюшню переделаете… Только там дерьма под крышу… Мы ж со всего села туда сносили… — забубнил себе под нос старик, размышляя. — И крыша в доме прохудилась… — Вутц посмотрел на конных воинов и взгляд его прояснился. — Но ничего! Вон какие добрые молодцы приехали в гости! Орлы! Мигом с уборкой да починкой управитесь!