Вдалеке от дома родного

— Сейчас, мальчики, сейчас! Пока она шла к костру, девчонки расстелили на земле чистые, еще не использованные мешки — и сидеть не грязно, и вместо скатерти сойдет.

В узле, который принесла Мария Владимировна, были хлеб, соль, бутыль конопляного масла и несколько мисок. Хлеб, соль и картошку поделили, масло разлили по мискам, и «пиршество» началось.

Ох, и вкусна же была печеная картошка, которую, прежде чем отправить в рот, разламывали пополам и 1 обмакивали в душистое конопляное масло! j

Хорошо поработав на свежем воздухе, ребята изрядно проголодались и теперь небогатую свою еду уплетали вовсю. С ними вместе обедали две немолодые уже колхозницы.

— От жизнь пошла, — вздохнула одна, — гостей работать заставляем!

— Гости не гости… А что делать? — отозвалась другая. — Мужики воюют, а нам, бабам, хоть разорвись! Немного нас в колхозе–то.

— Да, тяжело вам, — посочувствовала Мария Владимировна. — А за нас вы не переживайте. Мальчишки наши к труду приучены, да и девочки тоже.

— Так–то оно, может, и так. Только тяжко глядеть, как они над бороздой горбатятся. Им бы ищо в игры играть…

— И вовсе мы не горбатимся, — сказал отдохнувший и сытый Петька Иванов. — Это не работа, а одно удовольствие! — совсем расхорохорился он, а у самого противно ныла поясница. — Было бы что копать!

— Петька, — позвал его от соседнего костра Талан. — Иди сюда, дело есть!

Возле второго костра, горевшего неподалеку от первого, собрались почти все мальчишки. Они о чем–то спорили, но негромко, очевидно, чтобы не привлечь внимания Марии Владимировны. На земле сидел Рудька — Лунатик и стаскивал с ног ботинки. Потом он глянул на костер, на ребят и встал.

— Что у вас тут? — спросил, подходя, Петька. — Примерка обуви?

— Тш! — Талан приложил палец к губам. — Марья услышит…

Между тем ребята подбросили в костер охапку хвороста, и пламя, разгораясь, взметнуло вверх длинные языки огня.

— Рудька похвастал, что с завязанными глазами перепрыгнет через костер, — сообщил Талан. — Причем босиком…

— Не дури, Лунатик, — слышались голоса. — Надень хоть ботинки. — Что как не рассчитаешь и в самые уголья угодишь?

— Поджаришься!

Но Рудька только ухмылялся. Он отсчитал от костра десять больших шагов, повернулся к нему лицом, достал из кармана замызганных штанов кусок — оторванной от чего–то холстины и сам завязал себе глаза. Петьке стало как–то не по себе.

— С чего это он представление устраивает?

— Жорка его трусом обозвал, — объяснил Талан, — а Рудька говорит: «Сам ты трус, а если пет — прыгни вслепую через костер». Жорка в ответ: «Прыгай сам, посмотрим, как это у тебя получится!» Ну, того и заело: «Я-то, — говорит, — прыгну. Глаза завяжу и прыгну. Босиком даже…»

Заметив, что Петька чуть ли не с испугом смотрит на приготовления Рудьки к прыжку, Талан поспешил успокоить товарища:

— Да ты не бойся: сколько шагов он отсчитал, столько и пробежит, потом прыгнет. Видишь, у костра ребята стоят? Если Лунатик и угодит в огонь, его вмиг выдернут…

В это время Рудька размашисто побежал, еще мгновение — и он взметнулся над языками пламени.

— Молодец! — восхищенно вырвалось у Талана, и в тот же миг страшный вопль Рудыкии резанул всех по ушам.

Свалившийся по ту сторону костра Рудька катался по земле, истошно воя.

Ребята бросились к нему. С другой стороны, спотыкаясь о картофельные рядки, спешила перепуганная насмерть, ничего не понимающая Мария Владимировна.

А случилось вот что: благополучно перемахнув через пылающий костер, Рудька, приземляясь, напоролся босой ногой на небрежно брошенные кем–то железные грабли. Острые зубья насквозь пробили ему ступню.

Мария Владимировна и сочувственно охала, и негодовала:

— Глупые мальчишки! Уже ведь большие, а ведете себя, как дети. Тоже мне храбрецы… с завязанными глазами!

Быстро запрягли интернатского мерина Ночку, посадили Рудьку на телегу, и Талан помчал его в амбулаторию.

— После перевязки отвезешь в больницу! — крикнула Мария Владимировна. — Пусть ногу осмотрит хирург! И поскорей возвращайся, работы еще много!

…И снова вонзались в податливую землю лопаты, сгибались и разгибались спины, сыпалась в мешки из корзин картошка.

Костры догорели, и лишь легкие дымки вились над остывающими углями, покрытыми туманным пеплом. Но вскоре заморосил дождь, и дымков не стало.

Петька делает выводы

27 сентября 1944 года наши войска освободили город Таллин, а 13 октября — Ригу.

Теперь каждую неделю ребята переставляли на карте красные флажки — все дальше, на запад…

Близился день Великой Победы.

* * *

Зима пришла рано, и по первым ее снегам уезжала Надя, дочь райвоенкома Шлыкова.

Получилось все неожиданно, как, впрочем, и бывает в жизни.

Еще день назад Петька бегал с Надей на коньках но льду Среднего озера и знать ничего не знал о скорой разлуке. А вчера весь день и сегодня валил крупный, но сухой и веселый снег, и Талан соблазнил Петьку испробовать на лыжах крутой огородный спуск к озеру, кончавшийся трехметровым обрывом. Пошел с ними и Толька Дысин.