Вдоль оси 'эф'

- Н-не совсем... Там у нас автоматика. Перед тем, как наступала катастрофа, газ мгновенно перекачивался в металлический баллон... Мы устанавливали новый колпак и медленно впускали в него газ, одновременно возвращая тело ближе к началу координат...

- Н-да... Но ведь могло получиться, что часть все же вылетит или останется в баллоне...

- Так оно и было... Вернувшись к началу оси "эф", тело всегда было немного легче...

- Утечка?

- Да. Вирейский настаивал на срочном изготовлении кварцевого колпака. А до его изготовления он приказал поставить на лимб ограничитель и предохранитель, которые бы не позволяли телам принимать критические формы... Предохранитель ставил я...

Я почувствовал какую-то смутную тревогу. Уставившись в пол, Олег продолжал.

- Это случилось неделю тому назад... Мы пришли в лабораторию к десяти утра. Вирейский, как правило, приходил минут на десять позже. Но вот проходит полчаса, час, два, а его нет... Кто-то обратил внимание на то, что дверь в кабинет, где установлен "эф"-транслятор, открыта... "Эф"-транслятор - название машины для передвижения вдоль оси "эф". Я вошел в кабинет и долго не мог сообразить, что в нем изменилось... И вдруг я увидел... Зеркало!

- Зеркало?

- Да. Знаете, такое высокое, трюмо... Раньше оно стояло в углу, возле окна, а теперь оно было рядом с колпаком, приставленное к столу...

- Для чего?

- Слушайте... Дальше я увидел, что стеклянный колпак наверху треснул и что манометр на металлическом баллоне показывал сто пятнадцать атмосфер... И еще там, где стоял мой предохранитель, на лимбе, были видны следы гари... Сгорел дроссель...

- Ужас, - почему-то произнес я, ничего не понимая. - А причем тут зеркало?

- Он хотел за собой наблюдать...

- Кто?

- Вирейский...

- Вы шутите...

- Нисколько... Колпак ведь огромный, два с половиной метра в высоту, метр в диаметре. Он в него влез и поставил лимб на автоматическое вращение... Он решил проехать вдоль оси "эф", немного вперед и вернуться... Но ограничитель и предохранитель не сработали...

- Боже праведный! - не удержался я. - Значит, Вирейский...

- В запасном железном баллоне...

Я поежился как будто от ледяного ветерка.

- Что же теперь будет? - шепотом спросил я.

- Нужен срочно кварцевый колпак...

- Вы думаете?

- Это последний шанс...

- А если утечка, и часть профессора того?..

Я глупо присвистнул и повертел рукой в воздухе.

- Тогда конец...

Мы больше не разговаривали. Я улегся на койку и, как Олег, стал смотреть в потолок... А фантазия рисовала мне страшные картины. Что в зеркало увидел профессор? Может быть, из высокого и тощего на каком-то этапе стал низеньким и толстым? Широкоплечим и мускулистым, как атлет, уродливым, как Квазимодо? А может быть, на оси "эф" была точка, в которой он превратился в женщину? Например, в Джиоконду? Бр-р-р! А дальше? Вирейский в форме куба, Вирейский в форме холодильника, Вирейский в форме веревки или жидкости! Да, жидкости, которую можно перелить в бутыль. Если она разобьется, Вирейский превратится в лужу на мостовой, и его разбрызгают по сторонам колеса грузовика! Если жидкость, в ней все должно перемешаться, и тогда нет никакой надежды при путешествии обратно поставить все на прежнее место... А тем более, если газ, да еще утечка... Прибыв в начало координат, "Мнимая ось" может оказаться с изъянами.

Бедный Вирейский! Бедный Олег! Все бедные.

И все же это гениально - перемещать тела вдоль оси "эф"! Революция - в технологии, в хозяйстве, на транспорте!

Не знаю, сколько применений для "эф"-транслятора я придумал за одну ночь. Когда я заснул, мне снились переходящие одна в другую формы различных тел, и время от времени перед глазами мелькала фигура "Мнимой оси", Вирейского, одна из возможных форм на бесконечном пути.

Через сутки после того, как Олег уехал со своим колпаком, я получил от него коротенькую телеграмму. "Все в порядке. Он жив..." Я до сих пор не знаю, что произошло. Может быть, его выпустили из железного баллона и вернули к началу координат? А может быть, он туда и не попадал, а просто "разыграл" ребят, которые затянули установку кварцевого колпака?

Об этом мне напишет Олег в обещанном письме.