Вечер потрясения

Благодаря трем подвесным топливным бакам истребители могли держаться в воздухе два с половиной часа, а появление "летающих танкеров", разумеется, еще продляло этот срок. Но теперь пилоты по команде избавлялись от почти пустых емкостей, облегчая своим машины, и истребители, лобовое сопротивление которых снизилось, ускоряясь, рванули наперерез приближавшимся к эскадре ракетам. Времени у них почти не оставалось.

Шестерка истребителей "Супер Хорнит" стала первым заслоном на пути стаи ракет. Развернув машины широким строем, пилоты разом выпустили навстречу приближавшимся "Вулканам" две дюжины ракет "воздух-воздух" AIM-120A, свой "главный калибр". Разница в скорости была слишком значительной, чтобы рассчитывать на повторную атаку, и летчики знали – в случае промаха второго шанса у них не будет.

Это была схватка роботов, за которой отвлеченно наблюдали люди, создавшие нечто, намного превосходившее их собственные возможности, и теперь надеявшиеся, что оно спасет их жизни. Ракеты "воздух-воздух" пикировали на русские самолеты-снаряды, невероятно быстрые для своих габаритов, но те оказались отнюдь не простыми мишенями.

– Дьявол, они маневрируют, – воскликнул один из пилотов, лучше других видевший, как чужие ракеты принялись грамотно и четко выполнять противозенитные маневры, уклоняясь от атаки. – Что за чертовщина!

Американцы выпустили ракеты. "Вулканы", словно и впрямь наделенные разумом, ответили на это мощными помехами, "слепившими" радиолокационные головки наведения и бортовые локаторы истребителей. Острый взгляд и твердая рука стали вдруг много более надежны, чем локаторы и ракеты. Лишь несколько AMRAAM'ов настигли цели, и пилоты видели, как от точных попаданий пара русских ракет взорвалась в воздухе, осыпаясь градом пылающих осколков в океан.

– Она под нами, – кричал оператор, увидев, как одна из крылатых ракет пронеслась несколькими сотнями футов ниже их самолета. – Она внизу!

– Маневрирую! Выпускаю "Сайдвиндеры!

"Супер Хорнит", едва не развалившись в воздухе от запредельной перегрузки, описал кульбит, оказавшись позади строй ракет, рвавшихся к невидимой еще цели. Прозвучал зуммер, одна из ракет оказалась в кольце прицела на лобовом стекле машины, и пилот залпом выпустил пару ракет AIM-9L, подвешенных на концах плоскостей крыла. Два болида, так предстали ракеты летчику, умчались вперед, сокращая расстояние до цели, и взорвались в нескольких милях от машины.

– Есть попадание, – радостно воскликнул пилот. – Одна готова! Цель поражена!

Летчики торопливо расстреливали свой запас ракет, пытаясь поставить перед управляемыми снарядами противника заслон, но он оказался слишком непрочным. Четыре цели – вот и весь успех. А оставшаяся дюжина ракет, расходясь в разные стороны, чтобы, словно пальцы душителя, кольцом сомкнуться на "горле" авианосной эскадры, умчалась вдаль, но лишь для того, чтобы наткнуться на еще одну стену огня.

Стая действовала, как единое целое, как фантастический организм, объединенный коллективным разумом. Они и были таким разумным роем. Гибель нескольких сестер не остановила оставшиеся в воздухе ракеты. Микропроцессорам не ведома боль утраты, и стая, лишившись своей части, продолжила атаку. Изменился план, подстраивавшийся под новые обстоятельства, иначе были распределены цели между теми, кто еще находился в полете, приближаясь к лихорадочно пытавшемуся защититься врагу, но ничто не могло остановить этот удар.

Воплощенная смерть, они мчались безмолвно и неумолимо. Не было слышно торжествующих кличей, воплей ярости, которыми обыкновенно подбадривают себя идущие в последний бой, навстречу собственной неизбежной гибели, воины. Просто цели становились все ближе, и оставшиеся секунды уже не должны были ничего изменить.

Экран радара дальнего обнаружения воздушных целей AN/SPS-49 крейсера "Порт Ройял" расцветился отметками вражеских ракет. Одновременно и на его "систершипе", ракетном крейсере "Геттисберг", прозвучал тревожный сигнал. Летящие низко над водой, они стали видны намного позже, чем хотелось бы, чем было необходимо, едва ли не случайно позволив лучу радара коснуться себя.

– Вижу цели, – доложил сидевший за консолью энсин. – Не менее десяти отметок. Дальность – шестьдесят миль. Черт, да они повсюду!

– Выдать целеуказание зенитно-ракетным комплексам!

Перед стремительными, точно сама мысль, ракетами "Вулкан", верхом технической мысли, пасовала даже сложнейшая электроника. Компьютеры систем управления огнем едва успевали "думать", и все же в сторону волны русских "роботов" метнулись лучи радаров управления огнем AN/SPG-62, "подсвечивая" цели.

– Дальность тридцать шесть миль, – доложил командир расчета. – Цели в зоне!

– Открыть огонь. – Кэптен Эдвардс, уже несколько часов не покидавший помещение боевого информационного поста, не сомневался в мастерстве своих людей. – Сбейте их все, джентльмены!