Несшие миномет солдаты, зарядили орудие пригоршней круглых мигающих зондов и навели раструб на волнистые заросли Северного леса. Раздался глухой хлопок. Маяки, словно брошенные камешки, взметнулись в воздух и, пролетев так достаточно далеко от места запуска, рассыпались на землю в довольно широком диапазоне. Затем последовало еще несколько выстрелов, цель которых с каждым разом сдвигалась все дальше. В итоге, приземлившиеся в разных частях леса зонды образовали дорожку. Кира включила сканер и сверила функциональность всех маячков.
— Ну, пожалуй, мы готовы. Теперь я смогу проследить за вами путь длинной в два километра, — кивнула связистка. — Можете выдвигаться, и советую поторопиться. Пока все чисто, однако это явно ненадолго.
— За дело, — скомандовал Прадс. Он указал большим пальцем на сколоченный из деревянных листов помост с надувными резиновыми подушками, примотанными к нему металлическим тросом. Десантники подхватили мост и начали перекидывать другой его конец на противоположный берег «болота» — времени на копошение в грязи не было, ведь коварные татисианцы могли нагрянуть в любой момент. Правда выдержать вес броневика и тем более танка он не смог бы, да и места массивным машинам на нем не нашлось бы. А на сооружение более прочных конструкций ушло бы не меньше дня.
Расхлестав по сторонам волны грязи, мост упал, открывая проход в глубины леса. Бойцы быстро зафиксировали понтон тросами и приготовились к переправе. Снайперы, залегшие на крышах, взвели винтовки и нацелили их к верхушкам деревьев. Все смолкли, выжидая чего-то, что должно было случиться, чего-то неприятного. Однако татисианцы не открыли огонь. Изумрудные холмы крон мерно покачивались на ветру из стороны в сторону, тихо поскрипывали ветки, мелодично лились песни птиц, невидимых глазу. Кира взглянула на экранчик моргающего красной лампочкой сканера. По близости, и даже на протяжении всего предстоящего пути, до их пор не появилось посторонних объектов, если не считать пробегающих мимо маячков мелких животных.
Ждать дальше было бессмысленно, и Вондар взял на себя ответственность первым ступить на понтон. Мост, булькнув, слегка осел, увязая в грязи, но подушки не давали ему погрузиться глубоко или перевернуться. Вондар поспешно перебежал на другую сторону. Следом за ним пошел Прадс и остальные генералы, после солдаты, не переставая косить взгляды на деревья. Нахождение на мосту люди, по привычке, восприняли более опасным, нежели под прикрытием толстых стволов и посему переправа не потребовала большого количества времени.
Оказавшись возле тонкой тропы, ведущей вглубь джунглей, все невольно замерли при возникшей мысли о встрече с хищниками Татиса. О присутствии врага в очередной раз напомнили ряды кольев с черепами бойцов и животных, идущие вдоль сторон входа в лес. Ксандор обвел внимательным взглядом широкие верхние ветви деревьев, причудливо переплетающихся между собой на огромной высоте. Тем не менее, высмотреть кого-либо напоминающего татисианских охотников у него не получилось, что радовало, однако при этом же настораживало. Нехотя отряд вошел на территорию врага.
Что характерно, крупных зверей, как травоядных, так и хищников, не было вокруг ни видно, ни слышно. Все, кого татисианцы еще не переловили и не съели, покинули этот регион, спасаясь от неминуемой гибели. Инопланетные убийцы не брезговали ничем и ели все, что попадалось им на пути и являлось мясом. Однако живая добыча для них была все же предпочтительнее, ибо татисианцы от рождения становились заядлыми охотниками и в пользу доброй охоты пожертвовали бы любым удовольствием.
Несмотря на проделанную воинами Татиса «работу», лес опустел не полностью, по кустам с громким, заставляющим одергиваться, взводя оружие, поочередно каждого члена группы, шорохом сновали грызуны и мелкие хищники, не попадающиеся на вид. Деревья в Северном лесу были просто огромными, гораздо больше тех, какие встретили падающий корвет с высшими генералами на борту, но их размеры вовсе не создавали простора. Это происходило из-за того, что помимо деревьев-исполинов, джунгли состояли из великого числа ярусов, представленных самыми различными видами деревьев, кустарников и трав. Каким-то невероятным образом заросли Шерикона умудрялись совмещать в одном и том же месте деревья, которые в подобном сочетании невозможно было даже представить. В итоге вся эта растительность создавала идеальные условия для незаметного перемещения татисианцев и давала им привилегию неожиданной атаки.
Хоть отсутствие танкового прикрытия поначалу смущало Вондара, он понял — здесь они просто не прошли бы. Чтобы провести сквозь такой густой лес даже бронеавтомобиль потребовалась бы уйма времени для прочищения пути от переплетения лиан и частокола молодых деревец. Прокладывание же дороги для танков и вовсе продлилось бы не один день. Повелитель ветров лишь порадовался тому, что они оказались тут до того, как Прадс решился пробиться к форту орков.