Вечное Древо

– Когда мир был еще юн, существовали только небо, вода, воздух и земля. Тогда и возникло Вечное Древо. Одни считают, что выросло из упавшей звезды, другие – что было выковано в пылающих горнах подземных печей. Его крона упиралась в небо, а корни уходили в самые недра земли, питая жизнь во всем мире. Из Вечного Древа родились мы, Великие Звери, и все наши талисманы. Каждый из нас хранит часть его могущества – потому эти талисманы так нам и дороги. Древо породило связь между человеком и животными, оно наша суть, суть всех живых существ – и ваша тоже. – Олень почтительно склонил голову, в голосе появились нотки горечи. – Вы все ощутили, как страдает земля: ураганы, отравленные моря, снежные бури в Нило. Корни Вечного Древа поддерживают равновесие всего живого в Эрдасе, и когда они чувствуют приближение тьмы и разрушения, вся земля содрогается.

Так вот почему столько странного в последнее время! Роллан безуспешно пытался представить, как выглядит дерево, даровавшее всем жизнь.

– Значит, Ково отправился туда? – уточнил он. – А когда доберется, что сделает?

Теллун обвел взглядом Джи, Бриггана, Эссикса и Уразу.

– Во время последней большой войны Вечное Древо было ранено. Это сделал Ково с помощью жезла, составленного из половины наших талисманов. Четверо Павших отдали свои жизни, чтобы спасти Эрдас, но Древо так и не исцелилось – тогда и пошла по всем землям болезнь связи. Теперь у Ково другой жезл, гораздо более полный. Даже без моего талисмана это дает ему право призвать к Древу всех Великих Зверей. Если же он получит и мой, то обретет власть над всем живым в Эрдасе. Великая обезьяна будет править всеми.

Ково у власти… Роллан поежился.

Великий олень тряхнул головой, так что талисман повис на самом кончике рогов, и повернулся к Конору.

– Я вверяю Платинового оленя всем вам и Четверым Павшим. Нам придется явиться к Вечному Древу, я уже слышу зов Великой обезьяны. Если со мной что-нибудь случится, я хочу быть знать, что талисман в ваших руках. У Ково уже теперь огромная власть. Его надо остановить, пока не поздно.

Конор приблизился и молча взял талисман. Роллан изумленно смотрел, гадая, что их всех теперь ждет.

Теллун снова взглянул по очереди на Четверых Павших.

– Равновесие сил Великих Зверей нарушено навсегда, вернуть его невозможно. – Он печально прикрыл глаза. – Наше время подходит к концу.

Роллан сразу вспомнил пророчество Конора: «Наши духи зверей могут не выжить в этой войне». Мысль о том, что связь с Эссикс прервется, жгла огнем. Друзья слушали Теллуна в угрюмом молчании. Вдали на горизонте сверкали молнии, предвещая бурю, в воздухе повисло напряжение. Последние жалкие проблески утреннего солнца скрылись за сплошной пеленой туч.

Олень задрал голову и глубоко втянул носом воздух.

– Я слышу зов Ково, – произнес он. – Великие Звери должны явиться к Вечному Древу.

18 Искупление

Когда Мейлин впервые попала под действие Желчи, змеиные путы были так незаметны, будто не существовали вовсе. Однако теперь освобождение, подаренное Теллуном, ощущалось так, будто наконец вдыхаешь свежий воздух или ныряешь в прохладное, кристально чистое озеро.

А еще Роллан поцеловал ее, по-настоящему! Поцелуй длился всего миг, но счастливый румянец, несмотря ни на что, не покидал лица Мейлин. Улыбка ее дрогнула, лишь когда Теллун сказал, что время Великих Зверей подходит к концу. Она теснее прижалась к Джи, и панда ответила уютным урчанием. Душу кольнуло чувство вины. Она всегда принимала помощь своего зверя как должное, и вдруг… Потерять Джи навсегда, и как раз сейчас, когда они обе наконец свободны от чар Гератон! Сердце Мейлин тревожно сжалось.

Теллун прищурился, глядя на духов зверей, потом кивнул.

– Вы не слышите зова, – пророкотал он, – потому что потеряли связь с Вечным Древом. Вы уже раз отдали жизнь за спасение Эрдаса, но я прошу вас снова пойти на риск, чтобы власть не досталась Ково.

Наступила тишина. У Мейлин подступил комок к горлу. Выполнят ли они просьбу Великого оленя?

Бригган выступил вперед, его густой мех отливал серебром. Огромная голова волка склонилась, выражая согласие. Мейлин вздохнула. Неужели он снова пожертвует своей жизнью?

Эссикс издала пронзительный клекот. Джи обернулась к Мейлин, спокойный и мудрый взгляд панды наполнял душу умиротворением. В нем была забота земли, доброта дерева, дающего убежище в бурю, тепло костра, согревающего в морозную ночь. Так смотрит мать на свое дитя.

Глаза Мейлин налились слезами. Расстаться с Джи? Нет, ни за что!

Одна лишь Ураза сердито царапнула землю когтистой лапой, оставив глубокие борозды. В ее недовольном рыке слышалось озлобление.

Теллун кивнул с пониманием, блеснув раскидистыми рогами.

– Прости меня, Ураза, что не сражался рядом с вами в той войне. Я всегда старался вмешиваться как можно меньше, чтобы не нарушать естественный порядок… но на этот раз даю слово остаться с вами до самого конца.