Вечное Древо

Оно было выше всех деревьев, какие ему только приходилось видеть. Гигантская крона поднималась в темное небо, мерцая золотистой сияющей радугой, а узловатый серебристый ствол был вдесятеро шире развесистых рогов Великого оленя. Среди широких листьев висели белоснежные плоды. Конор смотрел, затаив дыхание.

Источник всей жизни!

По кратеру прокатился рокот, сотрясая землю. Мэйлин вздрогнула и оглянулась на Конора.

– Что это?

– Гром? – предположил Роллан рассеянно, разглядывая чудесное дерево.

Звук повторился, еще громче. Под могучими ветвями шевельнулась черная тень. Конор ощутил укол страха.

– Нет, – прошептал он, – это Ково.

Горилла подняла над головой посох и снова взревела. Теперь ее оглушительный раскатистый бас ни с чем нельзя было спутать. Кожа у Конора покрылась мурашками. Прглядевшись, он различил рядом с Ково свернувшуюся кольцами Гератон, а на ветвях – орла Халавира. Даже издалека они выглядели огромными и отвратительными, еще страшнее, чем на Ворчащей скале.

Однако по сравнению с Вечным Древом даже эта троица казалась ничтожными карликами, что немного ободрило Конора.

Теллун пригнул шею к земле, и все по очереди соскользнули вниз. Шейн со связанными руками покатился кубарем, недовольно ворча. Конор вытянул руку, и Бригган возник рядом во вспышке света.

– Что теперь? – повернулся Конор к Теллуну.

Олень взглянул на Вечное Древо.

– Мы должны ответить на зов, – Он ударил копытом в землю.

– Как? – возмутился Конор. – Послушаться Ково? – Он оглядел друзей, но никто другой, похоже, не ощущал никакого зова.

Взгляд Теллуна был строг и печален.

– Идемте, – сказал он и двинулся вперед.

Мейлин с Абеке тоже вызвали своих зверей из спячки, Эссикс летела над головой Роллана. Они шли за Теллуном, рассыпавшись по лугу на несколько шагов друг от друга. Голубые глаза Бриггана были прикованы к Вечному Древу и сидящим у его подножия Ково с Гератон. Шерсть волка стояла дыбом на загривке, мышцы напряглись.

Конор недоумевал. Самим идти к Ково? Вот так, открыто… Что же задумал Великий олень?

Глаза Великой обезьяны повернулись к ним. Прекратив реветь, Ково надменно задрал голову и издевательски оскалился. Стукнул себя в грудь тяжелым кулаком, снова поднял жезл и ударил им в землю, заставив содрогнуться всю долину.

Конор едва удержался на ногах. Казалось, грохот прокатился по всему Эрдасу, проникая в самую глубь земли. Все затихло, но потом земля вдруг задрожала снова. Конор тревожно огляделся. Что еще натворил Ково?

Дрожь повторялась раз за разом, тяжелая, мерная. Это шаги!

На разных концах долины появились темные фигуры, все они медленно двигались к центру, где высилось Древо. Ритмичный грохот сопровождал каждый их шаг, словно дробь боевых барабанов. Конор пригляделся.

Рамфусс. Шуко. Динеш.

Пораженный, Конор оглянулся на друзей. Все узнали Великого кабана, Великую полярную медведицу, Великого слона – и не только их. Аракс, Кабаро… Даже Великий осьминог Мулоп скользил гигантскими щупальцами, оставляя широкий след в траве. Сияющие крылья Великого лебедя заслоняли полнеба. Конор затаил дыхание – он впервые видел воочию саму Нинани.

Все Великие Звери явились на зов.

– Идите, не останавливайтесь, – велел Теллун.

Конор набрал в грудь воздуха и шагнул вперед, сжав рукой шерсть на загривке Бриггана и не сводя глаз с Вечного Древа.

Приблизившись, он заметил на одной стороне серебристого ствола черное уродливое пятно размером больше человеческого роста. Гниль разъедала кору, неотвратимо расширяясь во все стороны. У Конора упало сердце. Вот что сделал Ково своим несовершенным жезлом. Прошло много веков, но рана выглядела еще свежей.

Великие Звери и Четверо Павших подходили все ближе. Теперь их шаги так гремели, что Конор с трудом мог стоять на трясущейся земле. Отбрасывая длинные тени в сгустившемся сумраке, гигантские фигуры казались черно-белыми силуэтами, еще выше, чем на самом деле.

Шагай, напомнил себе Конор, оглядываясь на Четверых Павших. Бригган, Ураза и Джи целеустремленно продвигались вперед. Может быть, Теллун ошибся, и зов действует и на них?

Наконец Великие Звери остановились, образовав тесный круг, в центре которого оказались Ково, Гератон и Халавир под сенью величественной кроны Вечного Древа. Теллун тоже замер на месте. Конор стоял между ним и Бригганом, все так же зарывшись рукой в густую волчью шерсть. Он затаил дыхание. Шаги прекратились, и над кратером повисла жутковатая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием молний в небе и слабыми раскатами грома. Ледяной ветер обдувал лицо. Никто из Великих не произносил ни слова, они будто окаменели, как зловещие тотемы, символы последнего противостояния.

Ково шевельнулся первым. Повернувшись на месте, он обвел взглядом безмолвный круг, остановился на Теллуне. Под темным небом глаза гориллы сверкали багровым светом. Жадный взгляд уперся в Платинового оленя, висящего на шее у Конора. Последний талисман, единственное недостающее звено.