Вечное невозвращение

— Конечно, как придешь в следующий раз, с волком познакомлю. Он тебя покатает, если ты ему понравишься.

— На чем покатает?

— На себе.

— Я расскажу родителям о вас?

— Расскажи, конечно. — Грибанов немного помялся. — Только знаешь, сразу им не рассказывай. Еще испугаются, не пустят тебя больше в лес.

— А дед мой и бабушка? Они здесь много лет живут и в лес часто ходят. Вы их видели?

— Наверное, но точно не знаю. Здесь много народу ходит.

— А они вас?

— Ты их сам спроси. Люди часто глазам своим не верят. Вроде видели, а вроде и нет. Только дети видят то, что есть на самом деле, но потом быстро забывают.

Дома бабушка долго охала, высыпая землянику из бидончика.

— Это ж надо, какой добытчик у нас появился! Мы теперь все время с ягодами будем. Ты запомнил место, где собирал?

— Запомнил. Бабушка, а ты видела водяного?

— Видела, видела.

— А Грибанова?

— Это кто еще такой?

— Начальник над всеми грибами.

— Ах ты, выдумщик мой! Чего придумал — Грибанова! — Бабушка громко рассмеялась.

Коля уже открыл было рот, чтобы рассказать о Грибанове и Голубикине, но передумал. "После расскажу", — решил он.

На следующий день Коля после завтрака помчался с бидончиком в лес. Ходил, ходил, но ни земляники, ни его вчерашних знакомых не было. Он очень расстроился, пошел еще дальше, вглубь, долго продирался сквозь какой-то кустарник, а потом понял, что зашел слишком далеко и не знает, как теперь выйти к дому. Он не очень испугался, сел на пенек и стал думать, что делать, куда ему идти дальше — но ничего не придумал и попытался заплакать. Выжав две-три слезинки — больше плакать не хотелось — Коля решил идти прямо, не сворачивая. Шел он довольно долго, наконец впереди обозначилась широкая поляна. Выйдя на нее, он сразу увидал свой дом. Но возвращаться с пустыми руками не хотелось, он пошел вдоль леса и вскоре набрел на небольшое земляничное местечко. Полный бидончик он, конечно, не набрал, но все-таки было не стыдно возвращаться.

Весь оставшийся день ему было грустно. Он решил, что новые друзья бросили его, разве им интересно с таким маленьким? Вечером, когда уже стемнело, он все смотрел из своей комнаты в лес, вглядывался в его непроглядную темень, и временами казалось, что он кого-то видит. В то же время Коля чувствовал, что никого там нет, никто в это время по лесу не ходит.

Утром он проснулся рано-рано. Солнце еще не поднялось над большим домом на пригорке. Тихонько, на цыпочках, Коля прокрался к выходу, потом, боясь, что заскрипит калитка, перелез через забор и побежал к лесу. Там было сумрачно и сыро, словно прошла генеральная уборка, которую бабушка делает к празднику, и еще не все высохло. Где-то недалеко подала голос кукушка. Коля принялся считать, сколько ему осталось жить, но тут подала голос еще одна кукушка, и он сбился. Было ощущение, что он пришел в гости, когда его не звали и не ждали. Не зная, что делать, он подошел к огромной ели и начал обламывать толстые натеки смолы на коре.

— Коля! Ты что так рано?

Коля обернулся.

— Ой, дядя Голубикин! — закричал он радостно. — А я вчера приходил и никого из вас не нашел.

— Что ж удивительного, лес у нас большой, везде поспеть надо. К тому же вчера у водяного был праздник — дочку замуж выдавал, мы у него на болоте весь день провели.

— Красивая у него дочка?

— Да как сказать, ѕ пожал плечами Голубикин, — в общем, на любителя.

— А я никогда жениться не буду!

— Что же так?

— Я девчонок не люблю. У нас в классе все такие толстые и драться лезут.

— Полюбишь еще, — улыбнулся Голубикин. — Знаешь, Коля, иди сейчас быстро домой и ложись спать. Еще только шесть утра. Виданное ли дело ребенку в такую рань в лесу гулять? Замерз ведь, ишь как дрожишь.

— Нет, мне не холодно.

— Иди, иди скорее.

— А я увижу вас еще?

— Конечно увидишь. Куда же мы денемся?

…Бабушка никак не могла поднять его к завтраку и все удивлялась, что это он так разоспался, не заболел ли.

В тот день Коля и не пошел в лес. Потому что ездил с бабушкой в Тучково на рынок. Всю дорогу он расспрашивал ее о леших, водяных и прочих лесных людях.

— Говорят, раньше у нас много чего в лесу было, да и сам лес был другой — дремучий, густой, — говорила бабушка. — А сейчас все не то. И лес пореже, и народу поболе. Где ж тут взяться лешим и водяным, небось разбежались все давно. Я сколько в лесу ходила, никого не видала. И слава Богу. А то, встреть я лешего или водяного, умерла бы от страха.

— Говорят, что наш водяной, тот, что в болоте за Колодкиным, очень вежливый и образованный человек и фамилия у него иностранная — Хаммершельд.

— Почему же у нашего водяного иностранная фамилия?

— Это его так баба-яга прозвала.

— Ты у нас, Коля, наверное, писателем будешь.

На следующий день, сразу после завтрака, Коля снова отправился в лес. И опять никого не нашел, сколько ни бродил. Уже собравшись домой, совершенно расстроенный, он решил покричать.

— Дядя Грибанов! Дядя Голубикин! Где вы?