Вечный отпуск

Отсмеявшись, сидевший за столом воин, судя по всему, родом из-за этой стороны хребта, пояснил, что дикие свиньи не любят гористой местности, но в последние годы люди заняли почти все земли вдоль Рихаса, поэтому им приходится отступать.

— Теперь они и правда, живут даже у Врат.

Из дальнейшего рассказа, выяснилось, что проблему решили недозревшие шишки, которыми Игорь стал с расстройства, бросаться сначала в кабаниху, а потом и в ее выводок. Тем несколько раз попало и самка, очевидно, решила, что «умела так умерла», а остальным жить, в итоге увела кучерявохвостую мелкоту.

Чуть погодя, хитро поблескивая в свете костра карими глазами, купец перешел к теме, которая занимала его заметно сильнее. Подчеркивая, что это не его дело, он спросил, а как получилось, что его «уважаемый гость лишился своего коня»?

— Четыре дня назад, я выехал по своим делам, и на меня напали неизвестные мне люди. Здесь мало подходящих дорог, и я понял, что верхом не уйти, поэтому пришлось бросить лошадь и скрыться.

— Отступить в чаще — это выбор опытного мужчины, — снова заговорил начальник охраны. — Ты бился с ними?

— Их было четверо, но, к сожалению, только один из них был наказан за злые помыслы.

— О, ты смог взять с них кровь, и ушел, судя по всему без ран. Боги явно были на твоей стороне, — воин одобрительно кивнул и потом поднял чашу с легким разбавленным вином, которое всем по первому требованию наливала укутанная в плащ служанка. — Желаю, чтобы Удача и дальше следовала у стремени твоего коня!

— Пусть нам всем, будет, что рассказать, когда мы возвращаемся домой! — Игорь по памяти процитировал тост, услышанный в казармах, после одной из недавних тренировок.

Купец больше не стал расспрашивать гостя. За пределами разговора остались вопросы: откуда он пришел, если говорит пусть понятно, но не очень уверенно на фризском, и откуда взялась такая богатая добыча, если пришлось бежать, бросив коня.

* * *

Правда, на первый из вопросов гость легко ответил утром. Никаких подробностей не прозвучало, но приглашенный продолжить путь на повозке с владельцем каравана, он на осторожный вопрос пояснил, что «пришли из таких дальних мест, где о здешних народах даже не догадываются». Немного подумав, Игорь уже по собственной инициативе уточнил, что «вряд ли сможет найти дорогу назад».

Дальше разговор перешел на менее скользкие темы, и уже журналист стал расспрашивать о политике. По словам купца, который оказался родом из батавов, получалось, что с той стороны гор нынешним летом случилось очередное обострение. В ближайших степях, в последние лет десять определился однозначный лидер — полукочевое племя аваров. Не смотря на то, что уже почти половина родов у них осела и развивает земледелие, они сделали ставку на сочетание тяжелой и легкой конницы. И так это удачно у них получилось, что в последние годы соседи предпочитают с их вождями ссор не искать. Торговец, со вздохом признал, что только благодаря отсутствию у них единого правителя, немногочисленным батавам удается сдерживать жадность беспокойных соседей.

— В прошлой войне со степью, пока авары были заняты своими южными врагами, мы раздразнили соседей. А потом смогли заманить их ополчение в удачное место, и благодаря помощи кинефатов разбили вдрызг.

Со слов собеседника получалось, что когда авары высвободили свои силы и смогли прийти, их здешние союзники уже были вынуждены замириться и дать заложников.

— Тогда, пятнадцать лет назад, на помощь пришли почти шесть тысяч кинефатов. С тех пор на нашу сторону гор больше трех-пяти сотен не ходило.

На удивленный вопрос разговорчивый предприниматель пояснил, что конечно, у менее опасных степных соседей по-прежнему есть чего взять, но доверие с этой стороны гор совсем закончилось, и даже в короткие набеги по морю, вожди отправляют очень небольшие дружины.

— У Рихаса сейчас неспокойно. Самые сильные отряды приходится держать под рукой, потому как всегда есть шанс, что у зазевавшегося попробуют отобрать какой-нибудь луг или кусок пашни. Даже во многих племенах, где нет избранных ярлов или танов, готовы передраться между собой. Что уж тут говорить за не приходящихся родственниками.

Неторопливый караван в это время вышел на более менее прямой участок пути, и впереди отчетливо стал виден, небольшой отряд из четырех всадников в сопровождении колесницы. Как ни странно, это не вызвало какого-то заметного оживления в рядах охраны. И через мгновение Игорь сообразил почему: над повозкой развивался очень хорошо знакомый ему зеленый треугольник с черным пятном посередине. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить — на вымпеле изображен пока еще не различимый вепрь, а впереди патруль Ивингов.

Парень не смог сдержать радость и обернувшись к собеседнику с улыбкой пояснил, что возможно он сегодня больше не сможет пользоваться гостеприимством уважаемого торговца. Через несколько минут, вырвавшийся вперед всадник с явно знакомым лицом дал понять, что они оба его знают не только в лицо.

— О, старый пройдоха, ты снова притащил свои вонючие шкуры?!