Вечный поход

«Шут гороховый! — тут же отреагировал Антил. — Хватит местных мужиков очаровывать — о деле лучше думай!»

«Ничего ты не понимаешь, нытик! Воина сначала в вождя влюбить нужно, а потом уже из огня да в полымя посылать, — отмахнулся я от него. — Надо было в своё время труды великих полководцев изучать…»

«Ага, или вспомнить, что об этом ещё и Геббельс писал…»

— Так что ты, Митрич, ничего не потерял. Полковник есть. Осталось полк набрать. По сусекам поскрести. По окрестным лесам поискать. Чем тебе не партизаны? И… ты это, Митрич… меня вашблагородием не кличь. Не терплю. Зови… товарищ командир.

«Хорош, гусь! У мужичка сейчас от этаких новостей крышу сорвёт, а он его всё грузит и грузит!» — не унимался Антил.

«Ладно, уболтал».

— Митрич, да ты не напрягайся пока. Полка-то ещё нет. И штатного расписания нет. А стало быть и взять тебя пока могу только в качестве «сына полка». Не переживай, у сына полка обязанностей немного. Из подразделения никуда не отлучаться. Да учиться всему, что видишь. Вроде как подмастерье будешь. Как ты? Вижу, согласен. Вот и лады… А теперь, самое главное. Всем этим вертепом, что вокруг творится, кто-то хороводит. Видал, небось, представления кукольные потешные с шельмецом Петрушкой? Так вот, какой-то гад решил, что мы с тобой рождены Петрушками быть, а он — чтобы пальцами водить и за ниточки дёргать! А ещё, кроме кукловода, где-то и режиссёр должен быть. А взять выше — и директор театра. Какой-нибудь там Чехов-Чехардовский. Устроил тут чеховский театр, блин! Из тех, что показывают, какая всё-таки человек… рабская сволочь! Короче, Митрич, наша задача — выявить всю театральную труппу да наделать из неё трупы.

Я подмигнул своему непрошеному подмастерью. Ну и загнул я речугу, однако. Дай бог, чтоб мужик хоть половину слов понял, да в главный смысл въехал…

— Ферштейн? Э-э, вижу-вижу, что нихт хрена ни ферштейна… Ладно, извиняй, Никола Митрич. Давай, наверное, спать. Ты мне боеспособный нужен, а не в виде полуфабриката. Из полуфабрикатов только Смерть обожает блюда готовить. А я, с тобой отдохнувшим, попробую курсы повышения солдатской квалификации основать.

Он так ничего и не сказал в ответ на мои пропагандистские речи. Послушно улёгся, но…

Вряд ли он спал в эту ночь!

Разве что вполглаза, вскидываясь от каждого шороха. Но мышцам даже от такого беспокойного ночлега — польза. А мне и подавно — с таким встревоженным напарником и постового не нужно.

Выспался я как никогда.

Двое русских солдат — уже полк… Когда спину в бою прикрывает товарищ — можно выходить на бой с каким угодно супостатом.

Глава девятнадцатая БОЖЬЯ ВОЛЯ

Римляне покидали лагерь. Зато вода заметно прибывала. К тому времени, когда половина когорт легиона прошла ворота, две из трёх основных дорог — виа преториа и виа принципалис — уже напоминали собой широкие ручьи с оживлённым течением.

Пришлось оставшимся когортам выдвигаться по третьей — виа квинтана, — которая ещё похожа была на подобие дороги, Дальше воины двигались вдоль лагерного вала с частоколом.

Отряд за отрядом покидали лагерь, прикрываясь скутумами от ожесточившегося ливня. Тем, кто двигался внутри строя, на этот раз было легче — они ориентировались по спинам товарищей. Передние же линии шагали в неизвестность практически вслепую.

Выйдя за территорию лагеря, когорты разделились на манипулы и в шахматном порядке поползли по склону, как гигантские влажно поблёскивающие черепахи. Именно поползли. Необходимость держать чёткое равнение в рядах и шеренгах — при определённом фиксированном положении щитов: спереди, с боков и сверху — не позволяла хоть насколько-нибудь ускорить шаг.

Легионеры, что находились во внутренних рядах, держали свои щиты над головами. С тем лишь отличием от боевого порядка, что удерживали их кистями рук, просто положив на шлемы. Дождь никоим образом, при всей его шквальности, не мог сравниться с ударами мечей, а значит, и нечего напрягать предплечья.

Знаменитый римский строй «черепаха» — когда прямоугольный строй легионеров закрывался с боков и сверху щитами, образуя своеобразный панцирь над единым военным организмом — на сей раз наилучшим образом подошёл для сражения с жесточайшим ливнем.

Скутумы накрывали когорты, как черепица на прохудившейся крыше. Напор небесной влаги был таковым, что она без труда стекала ручьями в зазоры между щитами. Текла в зазоры между пластин лорик, напитывала собою туники.

И били по щитам не стрелы, а водяные струи.

И ползли под ливнем ничего не понимающие «черепахи», вереницей, одна за одной…

А может, это было начало всемирного потопа?!

Того самого, о котором нет-нет, да и заводили разговоры пришлые иноверцы, называвшие себя «христианами» и проклинавшие римских богов. Во всяком случае, больше ничего на ум Тицию не приходило, а всматриваясь вверх сквозь щель между щитами, он видел только хлеставшие струи воды и рыхлое влажное марево.

Божественных дланей, что держали опрокинутый горловиной вниз сосуд и огульно карали всех людей за совокупные грехи, не наблюдалось.