Вечный поход

Потом он стал невесомым, бесформенным и неожиданно увидел себя со стороны. Сверху. Увидел бездыханное тело бывалого воина в дорогах надёжных доспехах. Сомкнутые пересохшие губы. Волевые складки морщин по всему лицу. Всклокоченные и взмокшие в испарине волосы. Солёная капелька, медленно ползущая по виску. На правом плече две пластины-чешуйки доспеха прогнуты от удара мечом…

Всё выше! Фигурка нойона уменьшилась вдвое. Потом втрое. Потом…

Полёт! Несравнимый ни с чем. Даже с бешеной скачкой на коне по весенней цветущей степи…

Перед его глазами мелькали разноцветные картинки, лица, сражающиеся фигуры и неподвижно застывшие каменные истуканы на площадях незнакомых громадных городов…

Потом обилие образов схлынуло. Остался только одинокий воин. Странный, невиданный доселе воин, облачённый в зелёную пятнистую одежду. Должно быть, она заменяла доспехи, а может, служила для иных целей. В руках его было что-то непонятное, скорее всего оружие. Ещё более непонятным было то, что он не пускал его в ход. Должно быть, чего-то опасался… Его окружали настоящие демоны — похожие на людей, только сплошь покрытые шерстяным покровом. От их свирепых лиц исходила дремучая злоба. Да и движения их больше напоминали звериные.

Ощущение того, что этот воин-одиночка — это именно он, ОН, Хасанбек, только живой и здоровый! — пришло к нему как откровение всемогущего Сульдэ.

О Вечное Синее Небо! Неужели в Облачную Орду он будет зачислен в таком вот невероятном облике?!

Хасанбек уже начал чувствовать то напряжение, с которым воину удавалось — пока что удавалось! — ускользать от смертельных объятий звероподобного вожака демонов… И вдруг — отпустило… Темник опять был на кошме-облаке, и оно, на этот раз — не возносилось, а медленно падало на землю.

…После того, как десятники и сотники доложили о потерях, выяснилось — драконы, сражаясь друг с другом, даже не обращая на всадников никакого внимания, убили двоих нукеров из девятой сотни. Ещё один был тяжело ранен этими летающими отродьями, плюющимися железными зубами. Что уж тогда говорить, если бы вся стая развернулась и накинулась на беззащитные от ярости чудовищ чамбулы! Кроме боевых потерь, были и необъяснимые — один нукер из третьей сотни пропал, будто канул сквозь землю. Долго искали земляки его самого или хотя бы тело. Безрезультатно.

Когда страсти улеглись и небо вновь стало безмолвным, Мурад разослал во все стороны разведывательные разъезды. Пуще всего его интересовали последствия налёта крылатых бестий, а также известия из других тысяч Чёрного тумена.

Многие разъезды, объезжавшие окрестности, вернулись ни с чем. А вот разведчики, посланные в закатную сторону, порадовали известиями. За несколько полётов стрелы от перелеска, в котором тысяча пережидала налёт неистовых драконов, воины обнаружили догорающие останки одного из чудовищ. Должно быть, того, с тёмно-серым животом и перекрестными линиями на крыльях, что неожиданно вспыхнул после атаки серебристого дракона. Воины-очевидцы неоднократно пересказывали, как, оставляя густой дымный след, чудовище уносилось вперёд, с каждым мигом всё ниже падая. И где-то там, в указанной стороне, со всего маху рухнуло наземь и тут же разлетелось на куски в ужасном грохоте, в огне и дымном облаке.

С опаской приблизившись к отвратительно воняющим останкам дракона, разведчики попытались найти его сердце. Наверняка, ему не было бы цены среди странствующих целителей и шаманов. Но, к их ужасу и смятению — они не нашли не только сердца, но и каких-либо внутренностей. Более того — сам дракон состоял не из плоти, а из лёгкого твёрдого металла!

И самое ужасное — во чреве, в передней части, где должна быть голова дракона, нашли они обгоревший труп человека! И голова, и руки его были сожжены — не разобрать кто… А самое главное — нижняя часть тела, вместе с ногами, отсутствовала, словно бы кто его перекусил пополам…

Суеверно шепча заклинания и нахлёстывая коней, разведчики вернулись и доложили результаты лично Мураду. От себя лишь добавили, что в утробе дракона обнаружили останки именно того нукера, что исчез во время нападения чудовищ. Должно быть, снизившись на огромной скорости, дракон проглотил верхнюю половину туловища спасающегося бегством конного нукера. Куда при этом девалась лошадь? Наверное, убежала — не найти, унося на седле и в стременах нижнюю часть тела и ноги заживо съеденного гвардейца…

И тянулись руки воинов к амулетам.

И вновь, и вновь шарили испуганными взглядами по небу, выискивая поблескивающие точки.

А ну как — опять налетят?!

До сих пор противник, с которым непобедимым ордынцам доводилось перекрещивать неисповедимые дороги войны — так или иначе, был вполне понятен, и потому одолим. Пусть ценой громадных потерь, пусть благодаря хитрейшим замыслам лучших во Вселенной полководцев, пусть с помощью богов, но — врага удавалось одолевать.

Сегодня свершилось ужаснейшее. То, что назревало, но чего не желалось пуще всего на свете.

Война окончательно перестала быть честной. ЗА ЧТО, за какие прегрешения ниспослано отважным воинам испытание столь несправедливое и жестокое?..