Вечный. Тетралогия

Фигуры в боевых скафандрах тотчас пришли в движение. Сторонний наблюдатель мог бы решить, будто движение их не подчиняется никакому разумному порядку, но если приглядеться, то можно было заметить, что в любой момент времени от трети до четверти донов были надежно прикреплены гравизацепами к прочному основанию, а их плазмобои грозно прощупывают своими дулами все подозрительные точки. Через несколько минут вся абордажная группа скрылась внутри.

Капитан оторвался от обзорного экрана, вновь схватил распечатку лоции и, в который уже раз пробежав ее глазами, пробормотал себе под нос:

— Откуда здесь орбитальная крепость? Нигде никаких упоминаний.

— И все-таки, по-моему, не следовало отправлять в эти развалины всю абордажную группу, — раздраженно бросил в ответ кардинал. — Если она встретит что-то непредвиденное, то мы можем потерять этих людей, и тогда при посадке на…

— Если они встретят что-то, с чем не сможет справиться ВСЯ абордажная группа, я немедленно увожу корабль, — заорал Упрямый Бычок и повернулся к Иву: — Счастливчик, что показывают орудийные сенсоры?

Тот осторожно произнес:

— Вроде бы ничего необычного, вот только на южном полюсе что-то есть. Никак не могу идентифицировать.

Дон Диас забормотал в микрофон. Точки на экране, обозначающие донов из абордажной команды, тут же свернули в сторону нижней части искореженного шара орбитальной крепости.

— Нет! Останови их! — вдруг вскрикнул Ив. Капитан рявкнул в микрофон и развернулся к Иву всем телом:

— Что?

— Пусть немедленно уходят. Это кокон!

Дон Ансельм охнул, а кардинал подался вперед и забормотал:

— Дон Диас, пусть подойдут поближе. Это необходимо. Мы никогда не имели возможности понаблюдать кокон так близко. Они должны подойти поближе, мы не можем упустить такой шанс.

Дон Диас повернул к нему взмокшее лицо:

— Заткнитесь, вы, я еще не настолько сошел с ума, чтобы рискнуть столкнуться с мантикорой в активной фазе! — Он повернулся и заорал в микрофон: — Готовность к старту — семь минут, абордажную команду немедленно на борт!

Кардинал выпрямился и злобно зашипел:

— Вы что, хотите удрать? Не думайте, что после этого казначейство курии оплатит вашу увеселительную прогулку.

Дон Диас вскочил и стиснул кардинала за грудки:

— Слушайте, вы! Я…

В это мгновение Ив заорал:

— Он шевелится!

Корвет вздыбился от залпа всех батарей левого борта. Пол заходил ходуном, капитана бросило в кресло. На счастье абордажной команды, бот вел опытный Сивый Ус, и тот приближался к кораблю, описав большую дугу в сторону планеты.

— Что ты делаешь, идиот, она же пожирает материю и энергию, как губка! — заорал дон Диас.

Но батареи смолкли, и корвет уже вернулся в нормальное состояние. Толстый Ансельм перегнулся через капитана, заглянул на обзорный экран и расхохотался:

— Отлично, Счастливчик, теперь с ней покончено!

Капитан уставился на экран. Кокон, упрятанный в обращенной к планете части станции, был чисто отрезан от крепости и, кувыркаясь, медленно смещался в сторону планеты. Капитан утер лоб и осклабился. Мантикору не могло убить никакое известное людям оружие. Смертельным для нее было только одно — гравитация. Взрослые мантикоры свободно перемещались в околозвездном пространстве, поглощая все, что возможно, включая пыль. Так могло продолжаться тысячи лет; по слухам, были мантикоры, имевшие в поперечнике миллиарды километров, но, когда вся свободная масса в системе заканчивалась — они умирали, потому что приближаться к планетам и звезде не могли. Гравитация их мгновенно убивала, и если они не сгорали в атмосфере планеты, ввиду, скажем, отсутствия таковой, то на поверхность падала уже мелкая пыль, в которую превращалась мантикора под действием гравитации. Но передвигаться в пространстве могла только подросшая мантикора. Этой, чтобы достичь необходимого уровня развития, нужно было две вещи: во-первых, время, которого, впрочем, теоретически было вполне достаточно: кусок будет падать на планету несколько дней, а во-вторых — пища. И вот этого-то было явно маловато. Масса оставшегося куска крепости была слишком мала, чтобы мантикора смогла обрести достаточную подвижность и убраться с траектории падения.

— Молодец, Счастливчик, запиши на свой счет двойную премию.

Тот довольно улыбнулся:

— С двойной ставки?

Капитан поежился. Этот парень своего не упустит, но, с другой стороны, он только что спас всех. Если бы мантикора пожрала всю массу орбитальной крепости, то ее бы ничто не остановило. Даже окажись у них вдруг парочка батарей старых гравитационных мортир, которыми, кстати, и вооружались раньше такие орбитальные крепости.

— Только не канонирской$7

— Ответ простой, капитан: ОНИ приволокли ее сюда как пищу для мантикоры, — пророкотал из-за спины бас адмирала Ансельма.

Капитан раздраженно дернул головой:

— Сам понимаю, но откуда приволокли?

— А зачем нам это знать? — удивленно спросил кардинал. Капитан не удостоил его взглядом, а дон Ансельм терпеливо пояснил: