Вечный воитель (Хроники Эрекозе - 1)

- Значит, она умна?

- Не знаю. Мне она показалась простушкой. Правда, - спохватившись, добавил я, - быть может, она пряталась от меня под личиной простушки.

Иолинда нахмурилась.

- Простушка? Ну-ну... Я встревожился.

- Пойми, Иолинда, я всего лишь передаю тебе свое впечатление. Честно говоря, мне глубоко безразличны и Эрмижад, и все остальные элдрены.

- Ты любишь меня, Эрекозе?

- Что за вопрос!

- Ты.., ты.., не бросишь меня?

Я рассмеялся и обнял Иолинду.

- Глупенькая, нашла чего бояться!

Прильнув друг к другу, мы заснули.

***

Собравшись утром в королевском кабинете, мы с Ригеносом и графом Ролдеро принялись обсуждать наши дальнейшие планы. С головой уйдя в ратные дела, король перестал косо посматривать на меня и даже немного повеселел. Между нами не было разногласий в том, что нам надлежит делать. Арджевх наверняка попытается вернуть Пафанааль и наверняка потерпит неудачу. Быть может, он осадит город, но мы будем доставлять туда припасы и оружие морем, так что он лишь зря потратит время и усилия. Пока суд да дело, наш флот совершит набег на Внешние острова, и тогда, как уверяли меня вдвоем Ригенос и Ролдеро, элдрены окажутся бессильны призвать на помощь половинников.

Все, разумеется, зависело от того, нападет ли Арджевх на Пафанааль.

- Когда мы готовились к отплытию, его войско уже двигалось к городу, заметил король. - Чего ради ему поворачивать с полдороги обратно?

Ролдеро согласился с Ригеносом.

- Думаю, нам не о чем беспокоиться, - сказал он. - Через пару-тройку дней наш флот готов будет выйти в море. Разрушив крепости на Внешних островах, мы возьмем курс на Лус-Птокай. Если Арджевх завязнет под Пафанаалем, то к концу года все твердыни элдренов будут у нас в руках.

Мне не понравилось его самомнение. Пожалуй, нам сейчас не хватало Каторна с его вечной подозрительностью. Несмотря на свой скверный характер, солдатом он был толковым.

А на следующий день мы узнали новость, которая повергла нас в изумление, опрокинула все планы и сделала наше положение весьма и весьма шатким.

Арджевх, принц элдренов и правитель Мернадина, не появился под стенами Пафанааля. Готовая устроить достойную встречу, там находилась большая часть нашей армий, однако он пренебрег оказанной ему честью.

Возможно, у него и в мыслях не было нападать на Пафанааль.

Возможно, он с самого начала задумал поступить так, как поступил. Он перехитрил нас, одурачил и оставил с носом.

- Что я тебе говорил! - вскричал король, когда мы узнали о случившемся. Я предостерегал тебя, Эрекозе!

- Теперь я тебе верю, - ответил я тихо, пытаясь осознать, как такое могло произойти.

- Ты по-прежнему колеблешься, друг мой? - спросил Ролдеро.

Я покачал головой.

Человечество видело во мне своего защитника. И потому терзаться угрызениями совести было некогда. Я недооценил элдренов, и теперь мне надо было сделать все, что в моих силах, чтобы спасти людей.

Корабли элдренов бросили якорь у восточного побережья Некралалы. Элдренское войско двигалось к Некраналю, сметая все на своем пути.

Я выругался. Ригенос, Каторн, Ролдеро, Иолинда - все они были правы. Меня обольстила нечеловеческая красота элдренов, меня сбили с толку их красивые слова.

В Некранале воинов было раз-два и обчелся. Тем, кто сейчас в Пафанаале, потребуется не меньше месяца, чтобы прийти к нам на подмогу. А корабли элдренов пересекли океан в половину этого срока! Мы были уверены, что пустили их флот на дно. На самом же деле мы расправились только с малой его частичкой!

Читая в глазах друг у друга страх, мы бросились составлять план действий.

- Рассчитывать на пафанаальские дивизии не стоит, - сказал я. - Пока они сюда доберутся, все уже будет кончено. Однако отправь к Каторну гонца, Ролдеро. Пусть расскажет о наших делах и передаст Каторну, что тот волен поступать по собственному усмотрению. Я ему доверяю.

- Хорошо, - кивнул Ролдеро. - Воинов у нас, конечно, маловато. Надо спешно известить командиров тех дивизий, которые размещены в городах Завары. Они стоят в Сталако, Калодемии и Дратарде. Быть может, у них получится присоединиться к нам, ну, скажем, через неделю. Гарнизоны же Шайлаала и Сайнены я Советовал бы приберечь на крайний случай.

- Согласен, - сказал я. - Порты надо защищать любой ценой. Кто знает, сколько еще у элдренов флотов? Я выругался.

- Если б мы вовремя сообразили подослать к ним лазутчиков...

- Не глупи, - отозвался Ролдеро. - Ну кому из людей под силу изобразить из себя элдрена? И потом, назови мне хотя бы одного, кто в состоянии довольно долго делить с ними пищу и кров?

- Больше всего у нас войск в Ну носе, - проговорил Ригенос. - Нужно послать за ними, молясь о том, чтобы на город не напали в их отсутствие.

Он поглядел на меня.

- Здесь нет твоей вины, Эрекозе. Не изводи себя. Мы слишком многого от тебя ожидали.

- Можешь ожидать от меня большего, король, - пообещал я, - Я прогоню элдренов. Ригенос в задумчивости наморщил лоб.

- Мы кое о чем позабыли, - сказал он. - Ведь у нас есть элдренская шлюха, которая доводится Арджевху сестрой.