Ведется следствие

– Костяные накладки на клавишах пропитаны ядом, – подтвердил доктор, снимая перчатки. – По моим расчетам, где-то с неделю назад, не более, иначе яд бы выдохся. Вообще-то, таперу полагалось скончаться пораньше, но он оказался слишком крепок…

– И еще, припомните, некоторые киносеансы отменяли по разным причинам, – напомнила Каролина.

– Верно, – кивнул Теодор. – Так что, Руперт, причину смерти можете считать установленной. Далее дело за вами.

– М-да, вот так дельце… – усмехнулся тот. – Выяснить, кто мог отравить простого тапёра столь замысловатым способом!

– А может, отравить хотели не его, а Сверло-Коптищева? – предположил стремившийся реабилитироваться в глазах начальства Дэвид. – Он-то фигура куда более значимая!

– Мысль хорошая, – одобрил Бессмертных, – вот только Теодор утверждает, что яд был нанесен на клавиши около недели назад, а к тому времени наш рояльных тел пытатель уже был прикован к койке. Не узнать об этом было невозможно.

Дубовны сник.

– Кроме тапера, играл еще кое-кто, – припомнила Каролина. – Но так… эпизодически.

– Им повезло, – согласился Теодор. – А в целом, согласитесь, дело выглядит совершенно бредово!

– А может быть, злоумышленник рассчитывал, что Сверло-Коптищев скоро поднимется на ноги, а тогда… – встрял Дэвид.

– Вам ясно сказано – яд выдыхается на воздухе, учитесь же слушать! – проворчал Бессмертных. – Ну что? Мы зашли в тупик?

– Погодите, погодите… – госпожа Кисленьких терла переносицу, явно силясь что-то припомнить. – А если предположить, что целью преступления было не убийство?

– А что тогда? – удивился Дубовны.

– Например, общественный резонанс, еще что-то в том же роде… Теодор, вы не припомните, где именно водится та рыба, из которой изготавливают яд?

– Если мне не изменяет память, в верховьях Желтой реки, – ответил он и уточнил: – Это в Слонопотамии. Совершенно дикая страна: саванна, саванна на многие мили вокруг, животных много…

– Вот оно! – подпрыгнула Каролина. Остальные уставились на нее с преогромным интересом. – Слонопотамия! Господа, вслушайтесь в это слово, страну не просто так назвали! Теодор, ведь я права, скажите?

– Ну да, – флегматично ответил он. – Там бродят огромные стада слонов. Вернее, прежде бродили, теперь таких уж не встретишь…

– Именно! Потому что их совершенно браконьерским образом уничтожали ради бивней! – обрадовалась госпожа Кисленьких.

– А зачем нужны бивни? – удивился Вит-Тяй. – Каски украшать? Неудобно, поди…

– Это же слоновая кость, – пояснила Каролина, – она очень ценится… Вот, например, накладки на клавишах у этого рояля именно из слоновой кости.

– Что-то я никак не уловлю, к чему вы ведете, – хмыкнул следователь.

– Секунду, я объясню… – та вздохнула поглубже. – Понимаете, среди особенно лютых экологов из Зеленых бригад, например, существует движение за возвращение слонов на историческую родину. Ну, если не слонов, так хоть их останков…

– А-а! – припомнил Бессмертных. – Те многочисленные кражи изделий из слоновой кости? Как же, как же!

– Вот-вот, – подтвердила Каролина. – Они настолько обнаглели, что даже требовали выдать некоторые вещи из каролевского дворца… Но им, конечно, объяснили, насколько далеко они зашли в своих заблуждениях! Какое-то время об этом движении не было ни слуху, ни духу, но потом они снова зашевелились. Понимаете, к чему я клоню?

– Думаете, они нацелились на этот рояль? – приподнял брови следователь.

– Думаю, да, – вздохнула женщина. – Но они ведь не могли не понимать, что им откажут, потребуй они его отдать, это всё-таки экспресс, здесь нельзя обойтись дешевой заменой… И, наверно, они решили действовать иначе.

– Привлечь внимание, устроить скандал… – протянул Руперт. – Хм, очень может быть. Решили этак тонко намекнуть… Яд, рыба, водящаяся только в Слонопотамии, слоновая кость… Но, конечно, в своем благом стремлении захоронить останки несчастного слона они даже не подумали, что убьют ни в чем не повинного человека!

– Организованная преступная группировка, – мрачно сказал Топорны, расстегивая дипломат. – Заговор против короны. Убийство с особым цинизмом. Высшая мера.

– Каролина, а кто же это был? – напомнил следователь.

– Наверно, кто-то из тех экологов, которых ссадили на станции Института, – вздохнула она и погладила Топорны по плечу. – Пол, не расстраивайтесь, но, боюсь, ими уже вплотную занимаются в виварии. Конечно, можно отбить телеграмму в Институт…

– Полагаю, – сурово ответил офицер суда, – сделать это необходимо. Преступники должны ответить по всей строгости закона!

– Именно! А отходы надежно утилизируют, – утешающе проговорила Каролина. – Я сама попрошу обер-кондуктора дать «молнию»… Пойдемте, Пол, я же вижу, вы не успокоитесь, если не проконтролируете лично!

Она упорхнула в сопровождении Топорны, остальные только переглянулись.

– Дела! – сказал Вит-Тяй многозначительно.

– Да уж! – ответил Бессмертных. – Теодор, сделайте милость, обезопасьте как-нибудь эти клавиши, а то ведь еще какой-нибудь меломан отравится!..