Ведьма

– У меня не было ни братьев, ни сестер, – сказала наконец Хелена. – Не знаю почему. Мне и в голову не пришло бы спросить об этом родителей. Такое у нас в семье не обсуждалось. Поэтому мне нравилось проводить время со Стеллой. Мы жили рядом, и она всегда так радовалась, когда я заглядывала к ним… С ней было весело играть. Такая забавная девочка… Помню как сейчас. У нее было столько энергии – весь день прыгала, как мячик. И эти ее рыжие волосы. И веснушки. Ей не нравился ее цвет волос, пока я не сказала, что рыжие волосы красивее всех. Тогда Стелла изменила свое отношение к ним. У нее всегда было множество вопросов. Обо всем на свете. Почему жарко, откуда берется ветер, почему одни цветы белые, а другие голубые, почему трава зеленая и небо синее, а не наоборот. И еще тысяча вопросов. И она не сдавалась, пока не получала ответ, который ее устроил бы. Нельзя было просто ответить «потому что» или придумать какой-нибудь ответ наобум – тогда она продолжала спрашивать, пока ты не скажешь что-нибудь такое, что, с ее точки зрения, звучит красиво и правильно.

Хелена говорила так быстро, что запыхалась, и остановилась, чтобы перевести дух.

– Мне нравилась ее семья. Они были не такие, как мои родители, – обнимались и смеялись. Меня они тоже обнимали, когда я приходила к ним, и мама Стеллы шутила со мной и гладила меня по волосам. Папа Стеллы обычно говорил, что мне пора перестать расти, иначе достану головой до туч. Иногда Санна тоже играла с нами. Но она вела себя так серьезно – скорее как маленькая мама для Стеллы, – и обычно таскалась за своей мамой, хотела помогать ей стирать и готовить ужин, словно ей не терпелось стать взрослой; а мир Стеллы был заполнен играми с утра до вечера. Как я гордилась, когда меня иногда просили посидеть с ней! Думаю, они это замечали – иногда казалось, что у них даже нет потребности в няньке, просто они видели, какой счастливой делают меня.

Хелена прервала свой рассказ.

– Можно, я задам невежливый вопрос? У тебя есть еще кофе?

Эрика кивнула и поднялась, чтобы подлить Хелене еще кофе. Казалось, плотину прорвало и теперь все буквально хлынуло наружу.

– Когда я подружилась с Марией, мои родители отреагировали не сразу, – продолжала Хелена, когда Эрика вернула ей чашку. – Они были так заняты – своими вечеринками, обществами, мероприятиями… У них не оставалось времени размышлять о том, с кем я общаюсь. Когда же они поняли, что мы подружились, то поначалу выжидали, а потом стали относиться все более негативно. Марию они в нашем доме видеть не хотели, у нее дома мы быть не могли, ее дом был… не самым приятным местом. Но мы все равно общались так часто, как получалось. В конце концов мои родители поняли это и запретили нам видеться. Нам было по тринадцать лет, и мы мало что могли возразить. Марии вообще было наплевать, что думают ее родители, – и их нисколько не заботило, где она и с кем. Но я не решилась перечить своим родителям. Я не была такой сильной, как Мария. Меня приучили всегда делать, как того хотели мои родители. Других вариантов я не знала. Так что я попыталась больше не общаться с Марией. Всерьез попыталась.

– Однако вам разрешили в тот день вместе сидеть со Стеллой? – спросила Эрика.

– Да, папа Стеллы случайно столкнулся с моим папой и спросил его. Он и понятия не имел, что нам не разрешили видеться. Должно быть, это застало папу врасплох, и тот сказал «да».

Она сглотнула.

– В тот день нам было так весело… Стелле очень понравилось путешествие во Фьельбаку. Всю дорогу до дома она прыгала впереди нас. Поэтому-то мы и пошли через лес. Стелла обожала лес, а раз нам не надо было везти ее в коляске, мы с таким же успехом могли пойти лесной дорогой.

Голос Хелены дрожал. Она взглянула на Эрику.

– Стелла была такая счастливая, когда мы прощались с ней у ее хутора… Я помню, она так веселилась… Мы поели мороженое; она шла, держа нас за руки, и всю дорогу прыгала – просто не понимаю, как у нее сил хватило. Мы отвечали на все ее вопросы, и она обнимала нас, как маленькая обезьянка, цепляющаяся за маму. Помню, как ее волосы щекотали мне нос, – она радовалась до слез, когда я чихнула.

– А человек в лесу? – спросила Эрика, не успев сдержаться. – Вымышленный приятель Стеллы, которого она называла «Зеленым дяденькой»? Может быть, это был реальный человек, а вовсе не вымышленный персонаж? Это был Джеймс? Твой муж был тем человеком в лесу? Не о нем ли говорила Мария?

Эрика увидела панику в глазах Хелены, и поняла, что совершила чудовищную ошибку. Она дышала прерывисто, взгляд ее напоминал взгляд загнанного животного за секунду до выстрела. Когда Хелена выбежала прочь из дома, Эрика осталась сидеть у кухонного стола, проклиная саму себя. Хелена была близка к тому, чтобы рассказать нечто важное, что дало бы ключ к пониманию прошлого. А ее неумеренное любопытство все испортило… Она вяло взяла чашки и поставила рядом с мойкой. Снаружи раздался звук заводимого мотора, и машина Хелены унеслась прочь.

* * *

– В наше время они анализируют пули при помощи программы 3D, – сказал Йоста, когда Паула вошла в кухню.