Ведьма Черного озера

— Недоразумение, как же, — бормотал полковник, все еще клокоча, как стоящий на краю горячей плиты чайник. — Вздернуть бы тебя за это недоразумение, да недосуг возиться — спешу. Однако, поручик, — обратился он к своему новому знакомому, — не кажется ли вам, что вы еще чересчур слабы, чтобы держаться в седле? Того и гляди, свалитесь где-нибудь в поле. В моем экипаже довольно места для двоих, чтобы с удобствами добраться хотя бы до Смоленска. Вам это будет полезнее, чем скачка под дождем, да и мне, старику, компания не помешает. Поверите ли, от самой Варшавы не имел приятного собеседника!

Поручик с благодарностью принял приглашение, и вскоре экипаж полковника Шелепова покинул постоялый двор. Лошадь поручика бежала следом, привязанная поводьями к багажному сундуку. В экипаже велась неторопливая дорожная беседа; правда, говорил, в основном, полковник, ибо спутник его оказался не только слаб после ранения, но еще и весьма неразговорчив. Впрочем, полковник нуждался не столько в собеседнике, сколько в слушателе, а слушателем поручик оказался отменным.

Коляска двигалась по раскисшей дороге с медлительностью, выводившей полковника из душевного равновесия, и он благодарил небеса за то, что они хотя бы в конце путешествия послали ему спутника, помогавшего скрасить самый мучительный этап пути. Поручик, к слову, тоже проявлял некоторые признаки нетерпения, и, когда впереди показалась переправа через Днепр, за которой на возвышении виднелись чудом уцелевшие стены и башни смоленского кремля, лицо его изобразило самую горячую радость.

В Смоленске они расстались. Стрелки часов уже давно перевалили за полдень, вернее сказать, дело шло к вечеру. Посему полковник не стал задерживаться в городе, а немедля велел кучеру гнать в Вязмитиново. Как только они распрощались с юным поручиком, дурные предчувствия, одолевавшие Петра Львовича на протяжении всего пути, принялись с новой силой терзать его душу. Чем ближе становилась конечная цель поездки, тем беспокойнее делался полковник. Ему, ветерану множества битв, мерещились ужасные картины, и сердце его сжималось от непонятной тоски.

Посему полковник Шелепов был несказанно обрадован, когда, уже в сумерках выйдя из экипажа перед парадным крыльцом вязмитиновской усадьбы, увидал наверху, у распахнутых дверей, тонкую фигуру княжны, снова напомнившую ему венчальную свечу. Радости Марии Андреевны не было границ. С радостным криком бросившись ему навстречу, княжна, вопреки приличиям, припала к увешанной колючими орденскими звездами груди полковника и бурно разрыдалась.

Петр Львович бережно обнял ее за плечи и вынул из кармана свой большой носовой платок. Он намеревался предложить платок княжне, но был так тронут встречей, что платок неожиданно понадобился ему самому. Так стояли они довольно долго, не в силах оторваться друг от друга. Полковник первым пришел в себя и только было собрался наконец расспросить княжну, как она прожила эти месяцы, как позади него раздался топот лошадиных копыт и кто-то с шумом соскочил с седла прямо на скаку.

Полковник быстро обернулся, крепче прижав к себе княжну. Нарисованные воображением по дороге сюда ужасы снова всколыхнулись в его душе от этого резкого, как звуки близкой ружейной перестрелки, грома конских подков по каменным плитам двора; в следующее мгновение седые брови полковника удивленно приподнялись.

— Вот так встреча, — ошарашенно сказал он. — Какими судьбами, поручик? Забыли что-то в моем экипаже?

Поручик не отвечал. Он молча стоял у крыльца и был даже бледнее, чем утром, когда Петр Львович впервые его увидел. Рука его беспорядочно шарила по горлу, пытаясь нащупать крючки воротника.

Княжна шевельнулась под рукой полковника, пытаясь отцепиться от его орденов и посмотреть, кто приехал. Спохватившись, Петр Львович отпустил ее и посторонился.

— Позволь, душа моя, — начал он, — представить тебе моего спутника, с коим я познакомился...

Он не договорил, потому что Мария Андреевна, увидев поручика, вдруг покачнулась и, не издав ни единого звука, упала как подкошенная.

Ночь выдалась темная, безлунная. С низкого неба непрерывно сеялся мелкий холодный дождь. Невидимые в темноте капли шуршали в раскидистых кронах старых деревьев; парк был наполнен таинственным шорохом и звучными шлепками более крупных капель, срывавшихся с не успевших облететь листьев. Обмотанные тряпками копыта лошади почти беззвучно ступали по мелким камешкам подъездной аллеи; модернизированная тем же нехитрым способом упряжь не бренчала, лишь изредка поскрипывало в такт колебаниям конского крупа мокрое кожаное седло.