Ведьма для лорд-канцлера

Дворец Императора располагался в том же административном комплексе, что и здание Следственного департамента. Удобно, ведь все близко, но Лорд-канцлера это всегда раздражало. Как это ни странно звучит, но тут обеспечить секретность и безопасность гораздо сложнее, чем в замке Варденштерн. Слишком уж много посторонних тут ходит или праздно шатается. Дворцовые слуги, глупые курицы — фрейлины Императрицы, охрана императорской фамилии. Тем более что последние — личные гвардейцы Императора — сильнейшие боевые маги, неподконтрольные ему, Клаусу Марентино.

О да! Он же тоже семья Императора, но несколько лет назад с боем отказался от этих горе-охранников. Толку от них чуть меньше, чем ноль, а режим секретности нарушается. С тех пор Лорд-канцлера охраняли либо его подчиненные, либо вообще никто. Самый сильный маг Империи мог себе это позволить. До недавнего времени.

Поэтому, когда мужчина вышел из кабинета, за ним пристроилась пара телохранителей. Девушка играла роль секретарши, а мужчина — первого помощника. Так они и шли, якобы обсуждая насущные вопросы, в то время как только опытный специалист увидел бы профессиональные, ощупывающие каждого мимо проходящего взгляды.

Как ни странно, пересечь двор и войти во дворец с заднего хода удалось без происшествий. Не то чтобы Клаус считал, что здесь ему угрожает опасность, но нарваться на любого из здешних обитателей — значит выслушивать долгие монотонные и лживые речи на любую из совершенно не интересующих Лорд-канцлера тем. Почему-то ни о чем важном сановники и миловидные леди не говорили.

Император обычно заседал в своем кабинете, в части личных покоев дворца. Никогда Теодор не работал в парадном, где принимал посторонних людей. Да и как можно работать, если там ничего оставить нельзя? Народу слишком много ходит.

— Лорд Марентино, Их Императорское Величество вас ожидают, — поднялся навстречу личный адъютант Теодора Четвертого.

— Благодарю. — Клаус, не дожидаясь, когда его представят, толкнул дверь и вошел в святая святых Империи — совершенно аскетичный кабинет, показывающий только то, что в нем много работают, функциональный. Доложился по всей форме: — Лорд-канцлер Марентино по вашему приказанию прибыл.

— Не паясничай, Клаус, тебе не идет, — поднял глаза от бумаг дядя. Он выглядел уставшим, осунувшимся даже. Все же для его возраста нагрузка физическая и психологическая была немалая. Сто тридцать как-никак. Не то чтобы для темных это совсем старость, но и уже не молодость. А то, что сын и наследник еще не вошел в силу, не завоевал уважение при дворе, добавляло Императору седых волос. Если бы его старшие сыновья остались живы, было бы на кого переложить хоть часть бремени.

— Я думал, что это официальный визит, дядя, — примирительно ответил Лорд-канцлер.

— Официальный?.. Ну да, можно и так сказать. Садись уже. — Мужчина махнул рукой.

Вот сейчас Клаус действительно напрягся. То, что разговор не будет легким, он предполагал, но такая панибратская манера разговора была у Императора только в те моменты, когда тот был так зол, что боялся не сдержаться.

Лорд-канцлер бегло оглядел кабинет и заметил на ручках кресла и чайном столике несколько подпалин.

— Ну, что скажешь в свое оправдание, дорогой племянничек? — криво усмехнулся Император, заметив взгляд Клауса.

— Ничего. — Тот выпрямился в кресле, будто палку проглотил.

— Это правильно, — еще одна усмешка, после которой Теодор изменился в лице. Больше он уже не напоминал доброго дядюшку, скорее жесткого и властного типа, готового смести все препятствия на своем пути. А их было всегда немало. — Объясниться тоже не желаешь?

— Среди участниц отбора как минимум два враждебных элемента, — начал Клаус, поморщившись про себя. — Менталист и агент Меера. Это совершенно точно разные люди. Цель менталиста, предположительно, моя ликвидация — либо физическая, либо с поста Лорд-канцлера. Предположительно, менталистом является Талберия Лармандо. После последнего инцидента она исчезла из замка.

— Предположительно? — Теодор усмехнулся. — А точно ты что-нибудь знаешь? Я все больше думаю, что ты и вправду не справляешься. Считай, что менталист своего частично добился.

Император поднял глаза на Клауса, и было там много всего, но главное тот понял. Взгляд дяди, серьезный и внимательный, но уж никак не осуждающий, пристальный, скользнул по лицу племянника, а потом как бы невзначай обвел кабинет, задержавшись на книжных полках.

Для опытного следователя, каким в прошлом был Лорд-канцлер, не составило труда расшифровать пантомиму: Теодор Четвертый Марентино всерьез считал, что его кабинет прослушивается. Это, разумеется, не отменяло того, что Император очень злился.

— Я не отстраняю тебя пока от должности, но не потерплю еще одного прокола, — отчеканил дядя. — И мне очень хочется знать: выбрал ли ты себе кого-нибудь?

Клауса вопрос несколько удивил, ведь если их действительно слушают, спрашивать об этом совершенно не к месту. С другой стороны, ему все равно нужно получить ответы на некоторые до сих пор неясные моменты.