Ведьма для лорд-канцлера

Нет, я не жалуюсь — это больше, чем я могла надеяться получить. У меня есть дом и деньги, которые я не собираюсь проматывать на дурацкие наряды и развлечения. Лари поможет мне с управляющим, уверена, уж она меня не бросит. Я, возможно, в будущем смогу учиться, а после отбора будет как минимум пара предложений о браке.

Кстати, Император и об этом упомянул. Оказалось, что на правах опекуна именно он планирует договориться о моем замужестве.

Вот это было то, из-за чего я действительно расстроилась и даже немного испугалась. С одной стороны, логично выдать меня замуж за какую-то выгодную партию. Да, я собой ничего не представляю, но мои дети ведь будут тоже отчасти Сорано, и они получат силу нашего рода.

С другой стороны, а зачем меня тогда отсылать в такую глушь? Я посмотрела по карте, где находится это самое графство. Оказывается, среди заливных лугов высоко в горах, на самой границе с королевством Фраенбет. Оттого и выбрали тот маленький банк, что до него добраться было бы проще, чем до Центрального Императорского. Крупных городов там нет на десятки миль вокруг, все облюбовано фермерами и богатыми землевладельцами. Места, судя по описанию, действительно чудесные, но уж больно далекие. Там хорошо селиться отшельникам и поправлять здоровье вдовам в преклонном возрасте.

Значит ли это, что мой предполагаемый жених, на которого нацелился Император, живет именно там?

Нет, мне не хотелось об этом думать. Еще чуть-чуть, и голова взорвется от осознания того, что кто-то чужой наденет мне на запястье брачный браслет. Кто-то, кому я не нужна как человек, ведьма, для кого я лишь выгодная инвестиция в будущее.

Смахнула злые слезы и отвернулась от сада, в котором стайка гомонящих девиц играла в салки. Как дети, право! Такие же беззаботные, как весенние цветы. Промотать два с половиной миллиона за год? Легко! Подставить подножку подруге? И того проще. Улыбнуться обольстительно племяннику Императора?

Я убью Ливину! Вот честное слово. Никто из девушек почему-то не раздражает так, как она. Даже Амирано, которой очень скоро наскучила игра в самую примерную невесту, настолько не бесит, хотя обе улыбаются Марентино более чем призывно.

Да какая теперь разница? Ясно, что с Клаусом мне не быть. Не смогу я ослушаться Императора, хоть ты тресни, просто вот физически не могу. Сбежать? Да меня после этого отбора и моей рыжей физиономии в визоре каждая собака знает.

Я прекратила метаться по комнате и уселась в кресло, стараясь остановить слезы, а они все лились сами по себе, без моего желания и понимания, чего это развожу сырость. Нет, ну правда, ведь пока нет повода плакать, не так ли? Может, мой будущий муж, которого выберет Император, не будет уродливым стариком?

Всхлипнула.

Да, с точки зрения логики, это должен быть еще довольно молодой мужчина, а главное, светлый. Уж то, что меня не отдадут в руки темному, — это без сомнений.

А вот у других девочек из приюта жизнь вряд ли сложится так же благостно. Нет, ну каковы?! Работают они над этой проблемой! А ничего, что из подобных моему пансионов ежегодно выпускается три сотни девушек по всей стране. И это только про светлых, которых меньше. Темных вот до тысячи в год, а людей в два или даже три раза больше. Это же сколько людей бесследно исчезает, с ума сойти!

Не все пропадают, конечно. Вот Мари выйдет замуж за светлого. Стоп, а кто сказал, что он действительно на ней женится, когда дело дойдет до выпуска? Что ему мешает поступить с ней так, как заблагорассудится?

Демон! Надо же как-то предупредить девочек!

Я рванула, сама не знаю куда, но опомнилась, уже почти распахнув дверь. В моем пансионе были проверки, вряд ли они сейчас рискнут сделать что-то столь вызывающее, как продажа людей. Это не помешает, конечно, нескольким девушкам пропасть прямо с улицы. Да и какие у выпускниц перспективы? Столько мест гувернанток просто физически нет, а со светлыми на обычной работе никто не будет связываться — все же ведьмы, не абы кто.

Когда мы стали не нужны Империи, то превратились в касту неприкасаемых. Вроде бы и уважают, даже почитают отчасти, но сколько светлых умерли банально от голода, потому что не могли устроиться на работу? Быть официантом или разносчиком не стыдно, если нужно кормить семью, но ведь не брали. Как можно оскорбить ведьмака такой тяжелой работой? Нет, мы лучше человека наймем, а то, что у этого самого ведьмака семеро по лавкам и все хотят есть — да быть того не может, он же обладает способностями. Типичная человеческая логика.

А сколько светлых стали батарейками? Сами, по доброй воле, только чтобы хоть несколько лет прожить в тепле и комфорте, не питаться объедками из мусорных баков. Это таким семьям, как Пилестро, да и Сорано, чего уж там, хорошо быть на вершине пирамиды, а тем, кто работал, допустим, военными целителями, как быть, когда их массово заменили на артефакты? Тысячи ведьмаков остались тогда без работы в один момент.