Ведьма-хранительница

Она и глазом не моргнула, даже не поинтересовалась, уцелел ли кто-нибудь из её подданных. То ли я не зря скрытничала, то ли такие мелочи её не волновали.

— Кто это был?

— Тролли, — ради правдоподобия соврала я. В вампиров она бы не поверила, а тролльих кланов пруд пруди, эта раса славится необузданным нравом и пренебрежением к смерти, что своей, что чужой, безжалостно расправляясь с ненужными свидетелями. Искать среди них убийц Повелителя бесполезно, а войну объявлять глупо, они расхохочутся и просто не придут.

— Да неужели? — Лереена, видимо, тоже вспомнила известное присловье: «Смелый только на себя пеняет, а у труса вечно тролль виноват».

— Именно так, — с каменным лицом подтвердила я, делая вид, что не замечаю откровенной иронии в голосе собеседницы. Обвинить меня в убийстве она всё равно не могла, иначе зачем бы мне, Хранительнице, так рваться в Арлисс замыкать Круг? Вампирша сменила тему:

— Как вы умудрились перебраться через реку, не воспользовавшись подвесным мостом?

— Если бы мы знали, где он, воспользовались бы с удовольствием.

— У реки возле Арлисского тракта стоит указатель. На сегодняшний день это единственная дорога в долину, мост натянут в двух саженях над водой, и речные твари до него не достают.

— Мы приехали тропой из Куряк, — меня одолевал жуткий соблазн посыпать её порошочком, но я прекрасно отдавала себе отчёт, что обличать ложняка посреди кишмя кишащего ими города — не самая умная идея. А если я не права и Повелительница заметит, что я опыляю её какой-то дрянью, нам с друзьями не поздоровится ещё больше.

Похоже, Лереена сочла мои ответы если не честными, то хотя бы убедительными, и негромко, троекратно хлопнула в ладоши. Из двери к внутренним покоям выскользнул слуга с подносом, поставил его перед нами и так же бесшумно исчез. Высокий серебряный чайник, украшенный тонкой резьбой, две чашки и две горки колотого шоколада на тарелочках, светлый и тёмный. Повелительница сама разлила по чашкам красноватый напиток, пахнущий жасмином, — вровень с краями, ни на волос ниже. Одну поставила передо мной. Жидкость даже не шелохнулась. Я с трудом удержалась от соблазна качнуть чашку, дабы убедиться, что там не лед. Как поднести её ко рту, я не представляла.

— Перейдём к делу. Когда ты прошла церемонию посвящения?

— Простите?

Лереена без проблем управилась с транспортировкой чашечки, сделала меленький глоток, взяла кусочек тёмного шоколада и, прежде чем положить в рот, пояснила:

— Как давно ты стала Хранительницей?

— Два с половиной года назад. Но никакой церемонии не было!

— Не смеши. Маловато… — Лереена внимательно, даже несколько бесцеремонно пригляделась ко мне, словно насквозь просвечивая взглядом. — Но основные признаки налицо, может, и получится… Он очень рисковал, выбрав для этой цели человека. Я даже не уверена, что тебе удастся активировать Круг, не говоря уж о том, чтобы войти и выйти из него.

Отлично понимая, что Повелительницу мне не перещеголять, я по-простому взяла чашку обеими руками, осторожно подняла и отхлебнула. Потом потянулась за светлым шоколадом — не назло Лереене, просто не любила горечь, её мне хватало и в жизни. Настоящий, эльфийский, сам тает во рту. Семь кладней за фунт, по старминским расценкам. К своему удивлению, такой уж резкой антипатии к Повелительнице я не испытывала. Скорее неприязнь, как… к сопернице. Умной и опасной, с которой нужно играть по предложенным ею правилам, иначе последствия будут непредсказуемыми.

— Я умею работать с Ведьмиными Кругами, это же моя профессия. И, если вы объясните, что именно от меня требуется, я всё сделаю.

— Изумительно, — Лереена понизила голос до свистяшего шепота, словно так я не смогу её услышать. — Она ни разу не видела, как замыкается Круг, но дала согласие… на такое способна только бесстрашная героиня или редкостная идиотка, что, впрочем, одно и то же. Ведь он предупредил тебя о возможном риске?

— Да, — солгала я, не желая выставлять себя совсем уж на посмешище. — Разумеется. Просто всё как-то не подворачивался случай посмотреть. То я в отъезде, то с покойниками перебои, не специально же убивать…

— Почему бы и нет? — холодно возразила Повелительница. — С такими вещами не шутят. Он что, собирался жить вечно, да ещё по своим дурацким принципам? Удивляюсь, что он вообще сподобился избрать Хранительницу, хотя бы… такую.

«Какую» — предстояло додумать мне, и ход моих мыслей мне очень не понравился. Если он и отличался от Лереениных, то навряд ли в худшую сторону.

— Так вы позволите мне провести обряд?

— Разумеется. А ты в этом сомневалась?

— Ещё как! — вырвалось у меня.