Ведьма-хранительница

— Я не ссорилась с Лёном, несмотря на тот глупый розыгрыш, — Лереена брезгливо поджала губы, мельком глянув на белого волка, не отходящего от моих ног на протяжении всей аудиенции. Изредка порыкивая на Стражей, к Повелительнице он отнёсся совершенно равнодушно. — Ты ведь знаешь о нём, верно? Так вот, мне абсолютно всё равно, когда и на ком он женится; достаточно, если он просто зачнёт мне ребёнка. Я предложила ему такой вариант ещё в прошлый раз, и его согласие — всего лишь вопрос времени. Возможно, у него есть любимая женщина и он не хочет ей изменять. Возможно, её никогда не было и он боится выказать свою неопытность. Что ж, я подожду. Любовь не может длиться вечно, как, впрочем, и воздержание от оной. Так что у нас взаимная выгода, девчонка. Арр'акктур нужен мне живым. И если тебе удастся вернуть его… надеюсь, ты помнишь обратную дорогу? Провожать тебя в Догеву будет некому. Её Повелителю придется загоститься в Арлиссе на неопределённый срок, прямо пропорциональный его упрямству.

— А если не удастся? — с содроганием предположила я.

Лереена загадочно усмехнулась, отставляя пустую чашечку:

— Я советую тебе очень постараться. Приходи в храм завтра на рассвете, и я покажу тебе, как замыкается Круг. Даже помогу, пожалуй, — сомневаюсь, что у человеческой девки хватит решимости довести обряд до конца.

— А что с моими друзьями? — спохватилась я.

— Я распорядилась, чтобы их разместили в гостевом доме по соседству. Тебя к ним проводят.

Повелительница встала и подошла к окну, демонстрируя изящную, обнажённую до самой талии спину. Бескрылую, как и положено женщине-вампиру. Я только сейчас сообразила, что на улице кромешная тьма, а в зале не горит ни единой свечи.

— Можно ещё вопрос? — спросила я, поднимаясь. Волк встрепенулся и, подбежав к двери, с надеждой царапнул её лапой.

Лереена полуобернулась, удивлённо изогнула бровь.

— Где все ваши Стражи?

— Где им и положено, — слегка растерялась Повелительница, — на Границе!

— До середины леса нам не встретился ни один.

— Значит, вы их просто не заметили. В моём гарнизоне больше двух сотен Стражей!

— Значит, я их просто не заметила. Спасибо за аудиенцию, очень… неприятно было с вами познакомиться. — Я открыла дверь, пропустила волка вперёд и вышла следом, не сделав даже намёка на прощальный поклон. Не в моих привычках отвечать любезностью на неприкрытое хамство. Спорить с Повелительницей мне тоже не хотелось. Тем более, строить вслух предположения, почему Стражи не заметили нас.

Мне казалось, что я уже знаю ответ.

* * *

Гостевой дом оказался небольшой деревянной хаткой наподобие той, в которой я жила в Догеве, у Крины. Чистый, но неуютный, он производил впечатление нежилого. От накрытого стола вкусно пахло жареным мясом, у стен стояли четыре кровати и два шкафа, в одном из которых как раз рылась Орсана, подбирая себе пару новых сапог. Когда я вошла, она тут же обернулась и вскочила с корточек, но приветствовать меня не торопилась.

Я уставилась на неё с не меньшим подозрением. Мы сделали пару шагов навстречу друг дружке и застыли как вкопанные.

— Слушай, Орсана, — преувеличенно бодрым голосом начала я, запуская руку в карман, — а не желаешь ли ты отведать некоего чрезвычайно полезного для здоровья порошочка?

— Благодарствую, — в тон мне ответила наёмница, пятясь к стене, — я и так себя очень даже неплохо чувствую!

— А как иначе я узнаю, что ты не ложняк?

— А вдруг ты сама ложняк и хочешь меня отравить?

— Да я это, я, не валяй дурака, — я щёлкнула пальцами, и вокруг горящей на столе свечи закружились десятки иллюзорных бабочек. — Скопировать магические способности невозможно, это часть души, а не тела. Помнишь, я рассказывала, что разбойники обозвали меня «пустышкой» и хотели просто убить?

Настороженное выражение постепенно сползло с её лица, Орсана со вздохом облегчения шагнула вперёд, но теперь уже я не торопилась с ней обниматься.

— Протяни руку. Не так, ладонью вверх.

— Ну ты и сыпанула! — охнула наёмница. — Это мне вместо ужина, что ли?

— Лизни хотя бы разок, только так, чтобы я видела.

— А как он действует?

— Точно не знаю, те волки под деревьями то ли вдохнули его, то ли он просто начал разъедать шкуру. В практический магии жгучеяд используется как компонент отравленных приманок, так что внутрь оно вернее будет. Не бойся, для тебя настоящей он безвреден.

— Погоди, так ты меня уже проверяла? — возмутилась Орсана.

— Несколько раз. И тебя, и Ролара, даже после кратковременных отлучек в кустики. Лижи давай, ругаться потом будешь. Не хватало мне ещё выслушать кучу упреков, а потом окажется, что от ложняка!

Девушка с укоризной покосилась на меня, зажмурилась и обречённо лизнула ладонь. Посмаковала, проглотила и лизнула снова, уже с удовольствием:

— Сладенький. Как мука с сахаром. А он и правда полезен для здоровья?

— Бестолочь ты, — устало сказала я, присаживаясь на ближайшую кровать и пряча лицо в ладонях. — Я еле на ногах держусь, а она ещё привередничает — вредный, полезный…

Подруга раздумала ругаться и пристроилась рядышком. Легонечко подпихнула меня плечом:

— Что случилось? Она отказалась тебе помочь?