Ведьма Красного ковена

Проснувшись утром, я поморщилась. Тело буквально закостенело. Кое-как встав, я размялась, разгоняя по венам кровь. Ребята тоже уже встали и выглядели не в пример мне бодрыми и вполне жизнерадостными.

Покосившись на них, я решила, что мне просто необходимо сейчас пару минут тишины и уединения, я вышла на улицу, осматриваясь. Первым делом убедилась, что лошади на месте и их не смыло ночным дождем.

Утренний туман обволакивал все вокруг, цепляясь своими молочными нитями за ветки деревьев, листву и траву. Он был таким густым, что, казалось, где-то рядом сидит великан и вовсю курит трубку, выдыхая белесый и густой дым. Вот только пахло совсем не дымом, а влагой, прелой листвой, чистотой, смолой и влажной землей.

Глубоко вдохнув, я заулыбалась. Воздух из этого леса можно закупоривать в бочки, а потом продавать тем, кто любит подобные запахи и кристальную, буквально звенящую чистоту.

Быстро управившись со своими делами, стараясь при этом не отходить далеко, я оглядела холм, в который со временем превратились выдернутые из земли корни. Ствола на самом деле не было видно, судя по всему, дерево упало очень давно.

Проверив лошадей, мы быстро позавтракали и продолжили путь. Грязи в лесу даже после такого сильно дождя почти не было. От этого спасал плотный покров из листьев. В большинстве своем вода впиталась или стекла куда-то вниз в овраги и дальше, подпитывая лесные ручьи и небольшие речки. Правда влаги все равно хватало. Она сыпалась с веток деревьев и дрожала прозрачными каплями на паутинах, забиралась за шиворот, отчего тело невольно покрывалось мурашками и дрожало.

Выбравшись из леса, мы поехали дальше по дороге. К вечеру все-таки добрались до нужного нам дуба.

Диртмурд был древним лесом, возраст которого перевалил за пару тысяч лет. Деревья тут в большинстве своем были большими, слегка кривыми, с торчащими из земли корнями, покрытыми старым мхом и грибными наростами. Но этот дуб явно отличался от остальных деревьев. Надо сказать, что он не был слишком высоким, но его ствол не смогли обхватить даже мы четверо. Он весь был какой-то кривой, словно чем-то покореженный.

— И где? — спросил Дэлиард, не торопясь спешиваться. Он, прищурившись, осмотрелся, настороженно всматриваясь в слишком тихий и как обычно зловещий лес.

— Приветствую вас, — поздоровался Вальх, выходя из-за ближайшего дерева.

Мы все тут же выдохнули, устремляясь к нему. После коротких приветствий, Вальх сказал нам, что неподалеку они разбили походный лагерь.

— Время как раз к ужину, — с легкой улыбкой подразнил он нас.

Я сглотнула. Сегодня мы как-то и позабыли пообедать, стремясь как можно быстрее наверстать упущенное по вине дождя время.

В лагере элгар было тихо, словно и нет там никаких людей. Спешившись, я огляделась, впрочем, смотреть тут толком было не на что. Несколько привязанных чуть поодаль лошадей, седла, походные сумки и элгары, занятые своими делами. Когда мы прибыли, то те на несколько мгновений оторвались от своих дел, поздоровавшись, и продолжили.

Ребята тут же подключились к остальным: проверять вещи и оружие. Я же пошла к костру, вокруг которого суетился один из элгаров.

— Привет, — поздоровалась я, с любопытством осматривая молодого парня, лет семнадцати. Невысокий, как и все элгары. С черными, по плечи волосами, которые сейчас он собрал в короткий хвостик, но несколько более коротких прядок то и дело лезли ему в глаза, отчего он постоянно заправлял их за уши.

Услышав приветствие, он поднял голову и кивнул, слабо улыбнувшись. Лицо приятное, впрочем, все элгары были вполне симпатичными.

— Помочь? — спросила, присаживаясь на корягу, которая явно должна была изображать из себя походный стул. — Меня зовут Аннабель, кстати, — представилась, улыбаясь.

— Хвальн, — тут же отозвался парень чуть звонким голосом.

После этого он сунул мне в руки клубни, напоминающие картошку и попросил очистить. Я не стала отпираться, взяв нож и принявшись за работу.

Ужинали мы уже когда солнце зашло. Впрочем, в этом лесу всегда темнее намного быстрее. Кроны старых деревьев переплетаются так, что иной раз и неба не видно из-за них.

Элгаров было как и нас четверо. Нашим задание оказалась помощь лесным людям в поимке некоего существа, которое появилось не так давно в этой местности. Они, как сказал Вальх, и сами бы справились, но у них есть давняя договоренность с Вэллардом. И по этой договоренности элгары иногда привлекают к охоте магов, давая им возможность набраться различного опыта. Ведь существо нужно не только убить, но еще и найти в лесу его логово. Иной раз это бывает даже сложнее, чем само убийство.

— Завтра поговорим о том, кто и что может, — сказал Вальх, ставя пустую тарелку на землю. — А сейчас пора спать. Первыми дежурят Виллиус и Хвальн.

Спорить никто не стал. Все разбрелись по своим спальным местам, укладываясь. Засыпая, я подумала, что Дэлиард как-то уж больно близко лег, но сонный мозг лишь отметил это, но проанализировать не успел, отключаясь. Всё-таки я еще не привыкла к таким путешествиям, у вечеру сильно уставая.

Глава 30