Ведьма нарасхват

Ну это тоже понятно, ярмарка невест, по случаю. Что ж, хорошо, может, и Саймона получится увидеть… Я моргнула от неожиданности, поняв, что в самом деле соскучилась по единственному приятелю из Академии. И вот вроде дружили просто, ну гуляли вместе, пару раз в город наведались, да и никаких авансов он мне не делал. Но в груди теплело при воспоминаниях о нем.

— Боевиков разместили в городской резиденции от Академии, — тут же разочаровал домовой. — Во дворце только конкурсанток оставили, даже их семьи выдворили после вчерашнего.

— Ну, это и хорошо, — рассеянно кивнула я.

— А еще, я слышал, как придворные перешептывались, что семье победительницы герцогство Анмар пожалуют, — выдал домовенок, и я чуть неприлично не присвистнула.

Ага, теперь понятно, за что же такая ожесточенная борьба. Богатейшие земли близ столицы, обширные, простираются аж до границы с горами. На территории леса, богатые дичью и древесиной, поля, дающие зерно, фруктовые сады, а в предгорьях несколько шахт с железной рудой и другими полезными ископаемыми. Фермы с домашним скотом на сочных лугах давали несколько сортов сыра, творог, масло, молоко. В общем, действительно шикарный подарок. Наследников не было, и там пока правил наместник короны, тщательно следя за благополучием этих земель.

— Спасибо, хороший мой, ты молодец, — я накапала расстаравшемуся домовенку масла, и он, довольный и счастливый, исчез.

Я же еще немного почитала и легла спать — завтра предстоял этот бал, значит, подготовка начнется чуть не с самого утра. Так положено…

…И снова нежные объятия, тихий шепот, прикосновения, от которых тело становится невесомым, а сердце бабочкой вспархивает из груди. Нежные поцелуи, забирающие дыхание и душу, и все настолько нереально и волшебно, что в самом деле походит на чудесный сон…

— Кто ты? — пытаюсь выговорить непослушными губами, силясь разглядеть хоть что-то в бархатной темноте.

Ответом послужил лишь довольный смешок и очередной поцелуй, от которого в голове не осталось ни одной мысли.

— Скоро узнаешь, моя ведьмочка, — прошелестело около уха. — Недолго осталось…

Больше мне говорить не дали, и я могла лишь судорожно вздыхать и покорно отдаваться в умелые руки, тая от сладкого удовольствия, и где-то в глубине души надеяться, что скоро сны в самом деле перестанут быть только снами…

Утром меня, конечно же, разбудили в девять утра, личная горничная бесцеремонно ворвалась в спальню и раздвинула шторы, пока я нехотя выплывала из сна, смакуя остатки наслаждения. Ну а после завтрака — признаться, искала очередной подарок, но то ли у моего незнакомца не получилось, то ли не стал слишком баловать, — явились еще служанки, и началась подготовка. Ванны, притирания, массаж, снова ванны самые разные, маски для волос, лица, для тела… К моменту, когда наконец предстояло надеть платье, я подозревала, что в зеркале увижу вообще кого-то другого, а не себя. Признаться, так устала от самой подготовки, что ни волнения, ни душевного трепета перед балом не испытывала. Скорее бы все закончилось, и связаться бы с ба как-нибудь, посоветоваться, как выбраться из этой западни. И что такое учудить, чтоб точно выставили из дворца. Но ни в коем случае не с позором… Подводить семью не хотелось.

Наконец, служанки отступили от меня, дав понять, что процесс закончен. Я с некоторой опаской посмотрела в зеркало и уставилась на отражение, с трудом узнав себя. Волосы тщательно уложены волосок к волоску, локоны заколоты шпильками с сапфирами и аквамаринами, под платье. Кожа гладкая, бархатистая, и почти светится. Платье подошло идеально, и брошь на нем смотрелась очень естественно, как и кулон к нему. Да уж, незаметной остаться не получится.

— Вы просто красавица, леди Эстер, — восторженно выдохнул кто-то из горничных.

Ну, ладно. Пора идти. И я покинула свои покои. В коридоре уже ждал лакей, который проводил до бального зала, куда стекались остальные гости. Конкурсанток я увидела сразу — они разноцветной стайкой стояли в сторонке у входа в зал, с любопытством оглядываясь. Платья больше походили на пышные цветы, обилие кружев, рюшей, нижних юбок. А вот при виде меня лица разом приобрели кислые выражения, и взгляды одинаково враждебные, я аж умилилась про себя.

— Хорошего вечера, леди, — лакей поклонился и отошел, оставив меня в компании не слишком дружелюбно настроенных конкуренток.

Конечно, в нашу сторону все косились, конечно, я ожидала от барышень едких замечаний, но прицепиться в моем внешнем виде было не к чему. Я выглядела безупречно. И досада во взглядах дарила определенное удовлетворение. Может, я и не жажду выиграть этот отбор, только унижать и оскорблять себя тоже не позволю. Достигнуть напряжению пика не позволил появившийся ректор Мердор. В темном с серебром камзоле, непривычно серьезный, но я подметила рассеянный взгляд, словно лорд Ричард был погружен в какие-то свои мысли. На несколько мгновений его глаза задержались на мне, и в глубине вспыхнул довольный огонек, а у меня точно так же зазудело беспокойство. Что-то явно случится на этом балу…