Ведьма нарасхват

Оранжерея представляла собой большое стеклянное здание из нескольких отделов, в каждом свои условия, поддерживаемые магией. Я поздоровалась со смотрителем и вошла в зеленое царство, с восхищением вертя головой и медленно бредя по тропинкам. Тут и правда было много удивительных цветов, даже экзотичных — кстати, моя радужная орхидея тоже имелась, и я увлеклась чтением табличек и свойств так, что не сразу поняла, что слышу слишком знакомые голоса. Император и… ректор? На цыпочках подойдя к пышному кусту, я присмотрелась сквозь ветки и, признаться, чуть не села на пятую точку. Потому что шли они под ручку, смотрели друг на друга с подозрительной нежностью, и ну не улыбаются просто друзья так. Эм, если бы не знала, что у его величества есть истинная пара, причем противоположного пола, подумала бы, что у него, хм, личные интересы лежат совсем в другой плоскости.

Увлекшись наблюдением за странной парой, я слишком поздно поняла, что у дорожки нет ответвлений, и собственно через несколько шагов мы столкнемся нос к носу. Оставалось только выпрямиться, отойти хотя бы на пару метров назад и принять независимо-рассеянный вид, чтобы не заподозрили в подсматривании.

— Леди Эстер? Что вы тут делаете? — на лице императора мелькнуло недоумение, и он быстро отпустил локоть ректора.

— Видите ли, мою спальню заняла портниха, подгонять наряды, а сапожник сказал, туфельки будут готовы позже, — вкратце обрисовала ситуацию. — Вот я и решила прогуляться и посмотреть оранжерею. Слышала, тут много редкостей собрано.

— Да, все так, некоторые даже я сам добывал, — оживился лорд Ричард, скользнув по мне странным взглядом. — Если хотите, леди Эстер, мы вам покажем оранжерею, — предложил он, и отказаться было бы слишком невежливо.

Так что, я согласилась на экскурсию. Ну в конце концов, не начнут же они сразу приставать ко мне вдвоем? На удивление, прогулка прошла мирно, мы даже никого больше не встретили, переходя из помещения в помещение, и время пробежало совершенно незаметно. Рассказчики из моих спутников вышли отличные, я даже в какой-то момент пожалела, что не прихватила блокнот, записать на будущее полезные сведения. И только подумала, что неплохо бы вернуться, поскольку ноги уже гудели от ходьбы, да и поесть хотелось, как нас нагнал запыхавшийся паж с раскрасневшимися щеками и блестевшими глазами.

При виде меня паренек просиял, и мое чутье тут же насторожилось.

— Леди Эстер, хорошо, что я вас нашел, — затараторил мальчишка и тут же, заметив моих спутников, отвесил торопливый поклон. — Ой, ваше величество, милорд…

— Что случилось? — не дала я ему отвлечься.

— Ой, там у ваших покоев такое… такое… — он запнулся и покраснел еще больше, а мое беспокойство переросло в тревогу. — Лорд Толларн очень просит подойти вас, ваше величество, как можно быстрее, поскольку без вас никак не решить, — паж стрельнул в меня взглядом и почтительно замер.

Я нахмурилась и скрестила руки на груди. Фамилия лорда была смутно знакома, кажется, еще один родственничек кого-то из кандидаток. Кто бы сомневался. Из сумбурной речи пажа ничего не понятно, но его величество тут же посуровел и сдвинул брови.

— И что там такое случилось, что без меня никак не разобраться? — поинтересовался он не слишком довольным тоном.

— Меня просто просили срочно найти вас, — пробормотал паж, пунцовея еще сильнее.

Так. Готова поклясться любимой метлой бабули, точно какая-то гадость затевается. Ведь этот самый лорд Толларн не может знать, что меня в покоях нет. Ну вот и посмотрим, да.

— Что ж, тогда поспешим, — сухо обронил он и быстрым шагом направился к выходу из оранжереи.

Мы с ректором за ним, и я с трудом сдерживала предвкушающую усмешку и мысленно потирала ладони в ожидании развлечения. И да, интуиция не подвела. Едва мы свернули в коридор, где находились мои апартаменты, навстречу императору выскочил тот самый лорд Толларн с вдохновенно-возмущенной физиономией и с места в карьер принялся обвинять меня невесть в чем. Я же стояла за спиной его величества, скрытая широкими плечами, и заметили меня не сразу…

— Ваше величество, леди, которая настолько открыто предается разврату, не место на отборе… — и запнулся, потому что тут я вышла из-за императора, сложив руки перед собой и скромно улыбнувшись.

— М-м, милорд, простите, а что там за леди в моих покоях? — невинно осведомилась у него, пока этот Толларн хлопал ресницами, как девица, и открывал и закрывал рот, уставившись на меня.

— Ну сейчас и посмотрим, — заявил император и решительно распахнул дверь в мои апартаменты.

А там… Из спальни доносились такие красноречивые стоны и ахи, что сомнений, чем именно там занимаются, не осталось. Его величество побагровел, на лице лорда Ричарда отразилось безмерное удивление, и еще через мгновение дверь в спальню тоже оказалась распахнута.

— Что здесь происходит? — прогремел голос Бертуса.