Ведьма нарасхват

— Видишь ли, — бабуля перевела на меня задумчивый взгляд. — Когда я была еще совсем девчонкой, даже моложе, чем ты сейчас, я повстречалась с великим предсказателем Алькастиусом, он пришел в деревню, где я тогда жила. Конечно, я не знала, кто он такой, для меня Алькастиус был просто путником, которому я дала напиться воды, — губ бабули коснулась легкая улыбка. — А он тогда посмотрел внимательно так и сказал, что все у меня в жизни будет хорошо, но когда моя любимая внучка станет серой ведьмой, я должна отправить ее на самый безумный отбор, какой только возможен, если хочу, чтобы она была счастлива, — от ее слов стало приятно, бабуля редко радовала такими признаниями. — Только позже я узнала, кто был этот путник, когда случай занес в Королевскую библиотеку, и я наткнулась на его жизнеописание. И все равно не верила в предсказание, ведь до сих пор считалось, что серые ведьмы настолько редки, что превратились в легенду. А потом ты преподнесла сюрприз на свою инициацию, и легенда превратилась в быль, ну и дальше это объявление об отборе. Кстати, о проклятье королевской невесты я в курсе, — как ни в чем не бывало добавила ба, а я вздрогнула, вытаращившись на нее. — Ко мне его величество тоже приходил, помнится.

А мне еще вспомнился Саймон, который сейчас где-то там в горах, на границе…

— Ладно, будем надеяться, предсказание сбудется, — вздохнула я, внезапно почувствовав себя усталой.

— Конечно, дорогая, все будет хорошо, — заверила бабушка и поднялась. — Отдыхай, милая.

В общем, следующая неделя прошла спокойно, даже Криста вела себя на удивление прилично для беременной, никаких капризов и истерик. Только один момент портил пребывание дома: каждый день за завтраком у нас были новые гости. Мужского пола. Первые два дня я делала вид, что ничего не замечаю. На третий пришло раздражение. На четвертый я озверела… Причем теперь это были не проделки бабули или мамы, а папа решил озаботиться. Потому что это все были сыновья его друзей-приятелей, как он представлял их. И после очередного завтрака я решительно заявила с милой улыбочкой:

— Пап, я бы хотела поговорить с тобой.

Он просиял, видимо, наивно надеясь, что я выбрала кого-то из его протеже, и мы поднялись в его кабинет. А там, едва захлопнулась дверь, как я категорично заявила:

— Значит, так, или ты прекращаешь этот балаган, или я ухожу из дома.

— Куда? Лишу наследства, — сразу заволновался папочка и выпалил привычную угрозу.

Только вот, теперь она не действовала совершенно. Выгнув бровь, я усмехнулась, скрестив руки на груди.

— А зачем оно мне? Я и так вполне себе обеспеченная и богатая наследница, спасибо его величеству, — насмешливо ответила ему и добавила. — А вообще, я уже давно взрослая и совершеннолетняя, если не помнишь. Могу уехать в свое поместье хоть сейчас.

Лицо папы побагровело, брови нахмурились, а глаза метали молнии.

— Эстер. Что это за заявления? — загрохотал он. — Ты все еще моя дочь…

— Но мужа себе я выберу сама, — огрызнулась, ничуть не испуганная. — Хватит мне уже подсовывать всякое в попытках породниться с твоими друзьями. Браки с колыбели — это вообще дурной тон и пережиток прошлого.

— Да что ты понимаешь в этом, — рявкнул папа.

— Да уж побольше твоего, не тебе потом жить с навязанным женихом, — ядовито выпалила я, развернулась и выскочила из кабинета, хлопнув дверью.

Достало все. Ну почему все, кому не лень, лезут в мою личную жизнь? Вихрем пролетев по коридору, я ворвалась в свои покои и сразу направилась в гардероб, твердо намеренная как можно скорее покинуть отцовский замок. Положила сумку на кровать и начала отбирать вещи, злость так и клокотала в крови. Однако когда я уже наполовину собрала сумку, в дверь осторожно поскреблись.

— Да, — рявкнула, выпрямившись и сдув упавший на лоб локон.

Зашел папа. Глаза опущены, на лице несколько виноватое выражение.

— Дочь, прости, — с порога начал он, едва увидел сумку. — Я, это, погорячился слегка, — родитель поморщился, смущенно переступил — извиняться он не любил, как и признавать свои ошибки. — Но я о тебе же беспокоился, ты ведь молодая еще, опыта мало.

Я прикрыла глаза, длинно вздохнула и махнула рукой.

— Ладно. Проехали, — отрывисто произнесла, тоже уже слегка остыв.

— Ты не уедешь, Эстер? — с надеждой спросил папа. — Обещаю, больше никаких женихов.

— Хорошо, не уеду, — снова вздохнула, понимая, что бросать сейчас семью в такой сложный момент — последнее дело.

А вечером пришли тревожные сведения о том, что намечается решающая стычка с техномагами, и замок погрузился в тревожную тишину. Все бродили тенями, думая о тех, кто сейчас там… Мои мысли то и дело возвращались к Саймону, я не выходила из своей комнаты, рассеянно почитывая травник, только пару раз на кухню пробиралась, поживиться.