Ведьма нарасхват

— Для того отбор и затеял, — император посмотрел мне в глаза. — Чтобы найти серую ведьму, да и ректору, — тут он усмехнулся и подмигнул, — ты в самом деле понравилась…

— Ага, пожалуй, была бы я на самом деле парнем, точно затащила в постель, — с хихиканьем дополнила Рилора, чем вогнала меня в краску. — Потому и решили попробовать, рискнуть. И все получилось, — весело закончила она, пока я усмиряла вспыхнувшее смущение и сумбур в эмоциях. — Ты сняла проклятье, все же, не зря ходят слухи о силе серых ведьм, и я знаю, что беременна, — ладонь Рилоры легла на живот.

Я моргнула и нахмурилась.

— Постойте, так вы узнали, что я серая, только когда исчезло проклятие? — осенило меня.

— Ну да, — невозмутимо кивнул император. — Жаль, что ваше появление — лишь стечение обстоятельств. Вы в самом деле очень ценны своей силой, Эстер. В общем, герцогство по праву твое, вот документы, — неожиданно он вынул из кармана свернутые в трубочку бумаги со свисающими печатями и протянул мне.

Мелькнула мысль отказаться от столь щедрого дара от греха подальше, мало ли, сколько потянется охотников за хорошим приданым ко мне… А потом я все же взяла бумаги. В конце концов, я заслужила, и возмещение за мои потрепанные нервы тоже, ну и я же действительно сняла это проклятье, пусть и совершенно случайно.

— Благодарю, ваше величество, — отозвалась я, положив бумаги на колени.

Мы еще немного посидели, допили чай, а когда я собралась уже уходить, император произнес:

— Леди Эстер, завтра вам придется подождать немного, пока до конца все документы в канцелярии оформят, и я должен представить вас императорскому управляющему, как новую хозяйку герцогских земель.

— Хорошо, я поняла, — изобразила реверанс, и на этом мы все же распрощались с правителем и его парой.

В глубокой задумчивости я вернулась к себе, обдумывая со всех сторон мысль, что стала обладательницей неплохого такого приданого. Что с ним делать теперь… Я ж никогда не планировала управлять таким поместьем или тем более землями. Ладно, с бабулей посоветуюсь, что она скажет. Отбор-то, получается, я выиграла, как ни крути. А вот зайдя к себе, в спальне обнаружила сюрприз на тумбочке: источавший нежный аромат маленький букет ландышей. Ландыши. Когда на улице середина лета… Ну конечно. Вздохнув, я опустилась в кресло, подперев кулаком подбородок, позвала домового.

— Хозяйка, я ничего не знаю, правда, он просто выпал прямо на столик, — затараторил мой маленький помощник, выпучив глаза на букетик. — Я его, значица, сразу в вазочку, чтоб не завял. А больше ничего не знаю, честно.

На моих губах против воли появилась улыбка. Ну понятно, Саймон балуется — он же в горах сейчас, а там, на границе снегов, ландыши и в августе бывают. Не забыл… Остаток дня я провела за сборами, чтобы завтра, после утрясания всех формальностей, отправиться уже наконец домой. Хорошее настроение не пропало и на следующий день, пока я торчала в канцелярии, ожидая документов, и даже управляющий поместьем оказался вполне нормальным дядькой, мы друг другу точно понравились. Я сразу сказала, что ведьма, и на слово никому не поверю, и поскольку при нашей встрече присутствовал сам император, то с его разрешения и одобрения взяла с управляющего кровную клятву в верной службе. Все, теперь точно не обманет, даже если попытаются заставить.

Перед тем, как возвращаться, меня пригласила на обед Рилора и в категоричном порядке потребовала, чтобы я обязательно явилась на их свадьбу. Наконец, уже ближе к вечеру, я порталом отбыла домой, слегка утомленная насыщенными днями во дворце и, конечно, встревоженная за судьбу братьев. И Саймона. Как они там…

Только вот дома, едва я оказалась в холле замка, меня встретил натуральный бедлам. Слуги носились с выпученными глазами, откуда-то послышался звон упавшего подноса и разбившейся посуды, на мое появление едва ли обратили внимание. Я цапнула за рукав пробегавшего мимо лакея и тихо рявкнула:

— Что тут происходит?

— Так это, война же, госпожа, — выпалил он, вращая глазами.

— Прямо у нас в замке, что ли? — иронично хмыкнула я, выгнув бровь.

— В Империи же, — он хлопнул ресницами, слегка придя в себя, видимо, от моих слов. — Муж вашей сестры же с ополчением от нашего графства отправился на войну, а миледи пока домой вернулась, — затараторил слуга, вываливая на меня ворох сведений. — Ей тут спокойнее будет, а сейчас леди свежей малины захотела, но ее же нет пока, не поспела еще, ваш отец с утра уехал с проверкой по фермам, как готовы к поставкам продовольствия, а матушка с ним, травников проверять на предмет заготовок и возможности развертывания госпиталей…