Ведьма по назначению (СИ)

Ехали весь день, сделав лишь небольшой привал для перекуса на небольшом островке с кривыми сосенками и густой болотной травой. Никто не нарушал молчания. Вечер подступал со всех сторон, таясь, как хищник, за кустами и хилыми стволами деревьев, выползая из-за мокрых кочек темными тенями болотных духов.

Молодой воин ехал хмурясь и все чаще напряженно поглядывал по сторонам. Старый же ведун не обращал внимания на изломанные сросшиеся ветви сосен с квелыми бурыми иглами, затянутыми густой паутиной, на их покрытые серо-ржавым налетом стволы. На тревожное безмолвие, не нарушаемое ни щебетом птиц, ни осторожным шагом зверья.

Он прочно сидел в седле, низко опустив голову, и спокойно покачивался на спине своей старой лошади, словно его вовсе и не беспокоила напряженная тишина.

Но его ученик был родом из Лесного народа, он сердцем чуял боль хворого леса. Юдвана тяготил вид чахлых больных деревьев, неприятный запах затхлой застоявшейся воды болота. В висках воина гулко стучала кровь: опасность! Он чувствовал ее всем своим существом. В немом покачивании осоки, в тягучих плавных движениях тумана, в тусклом мраке надвигающегося вечера.

Ведьма, впрочем, тоже не проявляла особых признаков беспокойства, а ведь это были ее угодья. И воин старался заглушить тревогу, подчиняясь спокойствию и невозмутимости своих спутников.

Внезапно старый маг очнулся, повернулся к юноше с девушкой и указал на выступающий из туманной мути темный силуэт небольшого островка.

— Заночуем там.

Сказал и снова погрузился в глубокую задумчивость.

Юдван давно привык к такому общению. Учитель всегда был резок и немногословен. Тэя же словно и не заметила ничего особенного, только слегка подбодрила свою гнедую лошадь, направляя ее к острову.

Как только выбрались на сухое место, Юдван тут же принялся разводить костер, собрав по острову хворост. Маг обошел стоянку по кругу, и наложил охранное заклятие. Ведунья отлучилась куда-то ненадолго, а вернулась с целым лукошком грибов и туеском с лесной малиной.

Поужинали умело приготовленными девушкой грибами с корнями рогоза, запеченного в углях. Спать легли вокруг костра, и Юдван долго смотрел на быстро заснувшую Тэю. Ее лицо освещалось пламенем, и его изменчивые блики изменяли облик ведуньи причудливой игрой, делая ее то задумчивой, то равнодушной, то спокойной, то трогательно-беззащитной.

Постепенно и Юдван погрузился в сон, но посреди ночи его разбудило неприятное ощущение чьего-то присутствия. Маг мгновенно открыл глаза, приподнялся на своей лежанке и замер от неожиданности: прямо перед защитным контуром на корточках сидел странный человек. Он был чудовищно безобразен, словно вышедший из горячечного кошмара мертвец. Лишенная волос голова, неестественно вытянутой формы, искаженные черты лица, пустые глазницы. На бескровных губах застыла напряженная и жуткая улыбка. Ночной визитер был неподвижен, как каменное изваяние. Он, не отрываясь, смотрел прямо на сидевшую пред ним Тэю черными провалами глазниц.

Юдван было дернулся к девушке, но его словно сковала чужая воля. Несколько минут прошло в немом противостоянии ведуньи и чудовища. Юдван не шевелился и не сводил с них глаз.

Юная ведьма не отводила взгляда. Жуткий гость тоже не сдавался. Но вот что-то незримо изменилось, и странный пришелец, словно призрак, медленно растворился в ночном мраке. Юдван облегченно выдохнул. Он только теперь понял, как сильно испугался за Тэю.

— Глупец, — вдруг раздраженно проскрипел учитель. — Она хозяйка этих мест. Никто не причинит ей зла. А тебе нужно было подойти и спросить, зачем приходил хозяин Мертвого города. Он не является без причины.

— Я не хотел им мешать, — попытался оправдаться Юдван.

— Почему-то я так и подумал, — саркастично усмехнулся старик и развернулся на другой бок. — Спи. Больше нас никто не потревожит.

— Хозяин дал разрешение на ваше пребывание в его городе, — как ни в чем не бывало проговорила Тэя, снова укладываясь на свое место, словно и не слышала тихий разговор мужчин. — Но, боюсь, это будет единственный раз.

Маг, его ученик и их невозмутимая спутница покинули остров сразу же после нехитрого завтрака. Полусгнившая гать, как только въехали в лес, сменилась почти исчезнувшей лесной дорогой. Ведунья вела магов в самое сердце безбрежного леса, ни разу не поинтересовавшись о конечной цели их путешествия.

Утро выдалось солнечным и ярким. Сквозь истончившийся туман проглядывал близкий лес. И сегодня он не был необитаем. Он оказался полон жизни. В кронах вековых деревьев верещали птицы. Где-то в глубине слышался рев голодного тигра. Ему вторил глухой треск сучьев под напором кабанов, спешивших на кормежку.

Все это Юдван слышал своим чутким охотничьим слухом, который нельзя было утратить ни при каких обстоятельствах. Он был рожден Лесным человеком… Охотником. Вдобавок к острому слуху, у него было отменное зрение, позволяющее видеть ночью ничуть не хуже, чем днем. К тому же он обладал превосходным нюхом, под стать звериному.

Эти особенности передались ему от прародителя-зверя. Его род происходил от духа-тотема могучего пещерного медведя.