Ведьма поневоле

– Это должна сделать я, Констанция, – выдавила она сквозь стиснутые зубы. – Если вы соприкоснетесь с этой штукой…

Элен выругалась и в удивлении прикрыла рот дрожащей рукой:

– Я… я никогда не говорю ничего грубого!

– Это правда, – сказала Констанция, беспокойно нахмурившись. – А ведь я знаю тебя двадцать лет. Мы можем тебе помочь, Асия?

Асия не знала. У нее не было инструкции по борьбе с невидимыми силами – она не могла найти ни одной трещины в этой стене. Ее способностей не хватало, и Асия попыталась обойти препятствие. Для этого требовалась вся концентрация, чтобы закрыть разум от посторонних шумов и других отвлекающих факторов.

Она заметила легкое колебание воздуха перед собой, будто невидимая сила пыталась приспособиться к новой стратегии. Асия воспользовалась возможностью, чтобы дать знак Констанции взять Регину за руку и закатать рукав ее жакета. Они увидели туго привязанный к руке синей лентой небольшой сероватый предмет. «Каролина говорила о куске почерневшего металла», – вспомнила Асия.

Ей удалось сделать еще один шаг вперед, но все тело протестовало. Кресла, на которых лежала Регина, теперь были всего в метре от нее.

Это был самый длинный метр за всю ее жизнь.

Плечи и бедра горели, руки начинали неметь от напряжения. Асия сильнее стиснула зубы и медленно, очень медленно наклонилась к Регине. Спала она беспокойно, будто подозревала, что чужак пытается похитить ее сокровище.

Асия почувствовала, как затрещал воздух, когда прижала руку ближе к запястью Регины. Последние сантиметры казались выше ее сил. Слезы гнева наполнили ее, но Асия продолжила. Наконец она коснулась предмета. Всплеск чистой тьмы воспламенил вены, и Асия не смогла сдержать стон. Рядом Элен и Констанция, напряженные до предела, изнывали от осознания, что никак не могут помочь.

Пальцы неловко сжали почерневший кусок металла, и Асия вытащила его из ленты. Кусок черного шелка возник прямо перед глазами, и она уронила на него артефакт. Констанция поспешно свернула ткань, и вдруг с такой силой, что Асия чуть не упала на колени, темная энергия отступила, и воздух вокруг пришел в норму.

Она закрыла глаза, все еще тяжело дыша. Боль только начала утихать. Асия с благодарностью выпила бокал шампанского, протянутый Элен, и сделала несколько нетвердых шагов по комнате. Когда она повернулась к Констанции, та подала сложенный кусок черного шелка. Асия не смогла скрыть гримасу, хотя понимала, что артефакт уже не причинит ей зла.

Она заставила себя протянуть руку и взять небольшой тряпичный сверток – такой маленький предмет, и от него столько проблем! Затем Асия спрятала его в единственное место, где он мог остаться незамеченным: в основание лифчика.

– Пожалуй, на сегодня все…

Внезапно вместо того, чтобы ответить, Констанция и Элен судорожно нырнули за центральный стол. Асия медленно повернулась, стараясь выглядеть естественно. Она знала, однако, что виски были все еще покрыты испариной и щеки пылали от напряжения.

Алек в одиночестве стоял на пороге. Секунду он изучал ее взглядом, потом направился к ней и аккуратно заметил:

– Мне показалось, что я слышал голоса.

Асия поняла, что он не должен увидеть лежащую без сознания Регину. Как же объяснить свое присутствие в верхних комнатах? Нужно как можно скорее отвлечь внимание Алека.

Она заставила себя улыбнуться и раскинула руки, чтобы дать себе мгновение на передышку – прилив адреналина ослабевал, и тело протестовало против того, что только что произошло.

– И все же я здесь одна.

Ей хотелось грациозно подойти к Алеку, акцентируя его внимание на платье, которое, как она знала, идеально ей шло. За исключением того, что она только что победила темный артефакт, оставив пару перьев в этой битве. Асия просто наденет туфли и выйдет из комнаты как ни в чем не бывало.

Алек сощурился, явно сомневаясь в правдивости ее слов. Асия попыталась объяснить с улыбкой:

– Я разговаривала сама с собой. Со мной нечасто такое случается, просто… я репетировал свои реплики.

– Реплики?

– Да, я думала познакомиться здесь с кем-нибудь для работы, вы знаете, какие бывают эти вечера… Я пыталась…

Асия замолчала, прежде чем договорить: «продать себя». Принимая во внимание ее платье, это может быть неверно истолковано.

– …продемонстрировать свои навыки, – завершила она.

– С кем вы хотели встретиться?

– Я видела внизу Колина, – сказала Асия, еле сдерживая смех при виде ошеломленного взгляда Алека. – Поэтому решила отрепетировать ответы, чтобы сделать все, чтобы от меня поскорее отвязались.

– Так вот откуда экспрессивные речи и цвет ваших щек. Да, теперь я понимаю.

Констанция, Элен и даже Регина не издали ни звука во время разговора. Похоже, Алек поверил, что она в комнате одна. Он расслабился, и Асия позволила себе выдохнуть.

– Не вернуться ли нам в зал? – предложила она.

Алек поклонился, и они бок о бок прошли к выходу. Монументальная лестница, ведущая в разные комнаты, начиналась в нескольких метрах. Асия прислонилась к кованым перилам, наслаждаясь холодом.