Ведьма с Севера: отбор для принца

Дагу до меня оставалось два-три шага. Пространство между нами вдруг уплотнилось и размазалось радужными пятнами, как мыльный пузырь, а затем с громким хлопком треснуло. Мы обе с Сейной вздрогнули и зажмурились, однако брызги так и не полетели.

После этого звука настала полная тишина. Когда я открыла глаза, в саду ничего не изменилось. Только стража исчезла, и воздух стал теплее, словно на дворе стояла не ранняя весна, а начало лета.

— Солнце, — пробормотала Сейна, все еще цепляясь за мою руку так, что ногти едва не царапали кожу. — Сейчас же должно быть утро. Почему солнце садится?

И правда, золотой шар пропал с небосвода, хотя еще было достаточно светло. По крайней мере замок стоял на месте — и то хорошо.

— Белтер, — процедила я. — Что он учудил?

— Это иллюзия, — прошептала Сейна. — Огромная. Наверное, мы должны найти выход. Или решить какую-то загадку, которая спрятана в саду.

В этот миг со стороны входа, откуда пришла Сейна, донесся слабый женский вскрик. Следом за ним второй, гораздо громче, отчаяннее, — с пруда, сопровождаемый громким звериным ревом. Мы переглянулись.

— Или мы должны выжить, — добавила я.

Глава 12

Время шло, а мы с Сейной стояли и молчали.

К кому первому бежать — к Лиене или Инаре? И бежать ли вообще? Не лучше ли пересидеть здесь, не подставляя себя под угрозу раньше времени? А если остаться — не окажется ли соперница опаснее того, что подстерегло двух других девушек?

Ровно те же вопросы я читала в глазах у Сейны.

— Простите, леди Элия, — быстро произнесла она. — Я понимаю, как это прозвучит, но я вам не враг. У меня вообще нет желания победить в отборе. Меня выбрали, потому что в академии я показывала лучшие результаты среди молодых магов. Дома меня ждет жених, к которому у меня есть чувства, и я очень хочу вернуться к нему.

— Вы поэтому разыграли то представление на сцене?

Она смущенно кивнула.

— Да, простите. Глупо вышло, я понимаю. Я надеялась, что, если провалю первое испытание, мне разрешат вернуться домой.

Какое знакомое ощущение! Даже жаль, что моим настоящим испытанием был Белтер, а не этот отбор.

— Ладно, я вам верю, — ответила я. — Если честно, я вам тоже не угроза. Кажется, с его высочеством отношения у меня не задались с самого начала. Я уже не уверена, что мне хочется стать его женой. Но давайте лучше решим, что будем делать: останемся или поспешим на помощь?

— Мне кажется, надо все-таки помочь. Если здесь есть чудовища или ловушки, легче будет противостоять им вместе.

Хотя Сейна и сказала так, на ее лице отразилось сомнение. После ловушек Лиены сама собой приходила мысль, что некоторые «соратницы» в этом испытании могут нанести вреда больше, чем неведомые чудища.

А с другой стороны…

— Леди Сейна, как вы думаете, крики не могут быть иллюзией? — уточнила я. Все же эта девушка, в отличие от меня, училась в академии, где преподавал и Белтер. Ей лучше знать, на что способны местные волшебники. — Если весь сад иллюзорный, откуда здесь враги? Вряд ли лорд Белтер собирался убить кого-то из нас.

Сейна покачала головой.

— Я не знаю. Я тут подумала… Это может быть иллюзия, а может быть «карман» в пространстве между мирами.

— Что?

— Это… это очень сложная теория, которую нам объясняли на последнем курсе. По-моему, преподаватель и сам в ней ничего не понимал, — Сейна поморщилась. — Суть в том, что три наших мира — Верхний, Нижний и Средний — не единственные. Они только самые большие. Некоторые маги умеют создавать такие пространства, но в меньших размерах. Как бы «карманы». Что в них будет — это уже зависит от создателя. Нас могли отправить в такой маленький мир, чтобы посмотреть, как мы отсюда выберемся.

— Но среди нас нет мастериц призыва! — поразилась я. — Только они умеют открывать границы миров.

— Может, нам и не надо будет? — робко предположила девушка. — Вдруг мастер Белтер наблюдает и вытащит нас, когда мы разрешим его загадку?

Я покусала губы. Уж в чем я ни капли не сомневалась, так это в том, что Белтеру до нас нет никакого дела.

— Так мы пойдем на помощь к Лиене или Инаре? — напомнила я. — Стоя на месте, мы все равно не узнаем, что за загадка нас ждет.

— Пойдем, — согласилась Сейна. — К кому из них?

Наши взгляды встретились.

— К Инаре, — одновременно произнесли мы.

Мы развернулись к живой изгороди, которая смыкалась перед нами стенами, оставляя лишь узкий проход. Я могла поклясться, что она вытянулась в высоту. Хотя кусты и так превышали человеческий рост, теперь они нависали над нами зеленой крепостной стеной, через которую было ни пробраться, ни даже разглядеть, что происходит по соседству.

Сейна помялась и все же пошла по дорожке первой. Она уже почти шагнула в проход, когда я коснулась ее локтя.

— Постойте. Вы проверили, там нет ловушек?

— Но я только что видела, как отсюда выходил принц… Ох, боги! — девушка хлопнула себя по лбу. — Это же было там, а не здесь. Леди Элия, вы такая умница.