Ведьма темного пламени

– Просто предлагаю дать шанс проявить себя, – поправила Всеслава.

А Сабина одобряюще хмыкнула!

Ну, Самаил! Значит, решил на меня через подруг воздействовать?

– Сама разберусь, – буркнула я. – А вы вообще-то меня поддерживать должны.

– Мы и поддерживаем, – тотчас заверили обе.

– Что там за приглашение-то? – поинтересовалась более скептично настроенная Дамира.

Кстати, да. Надо бы глянуть, что там мой жених после головомойки старшего брата удумал.

Я быстро вскрыла конверт и достала плотную золотистую карточку. А потом глупо уставилась на написанные каллиграфическим почерком слова:

Светлейший лорд Самаил Кречет!

Сим приглашаем вас и вашу невесту леди Лиану Тиррель на Звездный бал!

Его королевское величество

Аурус Третий Золотой Милосердный

Звездный бал?

Я не верила собственным глазам.

Этот бал проводился королевской династией ежегодно в начале зимы и официально был приурочен к проходящему именно в это время звездопаду. Красивейшее зрелище можно было наблюдать лишь одну ночь в году.

Слухи о Звездном бале ходили самые разные, ибо мероприятие было закрытым и репортеры на него не допускались. Новостные каналы довольствовались лишь официальными пресс-релизами дворцовой информационной службы, но даже их с небольшими видеозаписями хватало, чтобы понять – это нечто волшебное. Невероятное!

Все, абсолютно все мечтали попасть на Звездный бал, и я – не исключение. Однако чести посетить торжество удостаивались лишь влиятельнейшие и родовитейшие семейства королевства. Причем даже не всем из таковых приглашение приходило. Что уж там, семья Орсанны ни разу не бывала на таком балу!

А я буду…

Да, только благодаря Кречетам, но тем не менее!

– Ну, что там? – Не выдержав, Дамира подвинулась ко мне и, прочитав, охнула, а потом озвучила девчонкам.

Реакция последовала незамедлительно:

– Ничего себе!

– Тебе нереально повезло, Лианка!

Восхищенные восклицания были услышаны за соседними столиками, и вскоре о том, что я попаду на Звездный бал, знали все. Столовая гудела, как растревоженный улей, у меня от множества любопытствующих и завистливых взглядов кусок в горло не лез. А Самаил… Самаил сидел за своим столиком и, не притрагиваясь к еде, с самым скорбным видом взирал в окно.

Ведь специально на нервах играет! Специально роль страдальца выбрал, чтобы всех на свою сторону переманить! Мол, я для невесты все, а она!..

Нет, за приглашение на бал я, конечно, благодарна, но…

– Все-таки он тебя любит, – резюмировала Всеслава. – А ты к нему несправедлива.

Да что ж такое-то!

– Ты – моя подруга! Ты на чьей стороне вообще? – с возмущением выдохнула я.

– На твоей, разумеется, и желаю тебе только счастья, – заверила она серьезно. – Я всегда готова тебя поддержать, но, Лиан, объективно, не вижу, что Самаил делает такого плохого. Один раз попытался тебя поцеловать насильно? Да, неприятно. Но потом-то он все осознал, извинился, предложение тебе сделал! И ты, между прочим, это предложение приняла. Ты его невеста. Но при этом ведешь себя, как будто ваши отношения неофициальны, и Самаил не подарки дорогущие тебе дарит и ухаживает, а хамит и по углам против воли зажимает. Вот и сейчас ты его даже не поблагодарила.

И ведь формально подруга была полностью права, а рассказать о шантаже и вероятном участии Кречетов в каких-то темных делах я не могла. Так что в глазах окружающих выглядела я сейчас не самым лучшим образом. Этакой бесчувственной стервой, терзающей идеального жениха.

– Хор-рошо, – буркнула я, откладывая вилку. Все равно аппетит окончательно пропал. – Пойду поблагодарю.

И, резко поднявшись, направилась к Самаилу.

За моим приближением он, казалось бы, и не наблюдал, однако, едва я подошла, тотчас обернулся и одарил обманчиво-мягкой улыбкой.

– Да, Лианочка?

– Хотела поблагодарить за приглашение на бал, – стараясь сохранять спокойствие, произнесла я. – И, будь любезен, прекрати ломать комедию.

Во взгляде парня промелькнуло сдержанное веселье.

– О чем ты, солнышко? – почти промурлыкал он.

Я едва не скрипнула зубами.

– Вот об этом. О твоем поведении. Обо всех этих «солнышках», «Лианочках» и печальных воздыханиях, которые только подчеркивают твое лицемерие. Зачем эта игра на публику?

– Детка, вообще-то ты первая начала против меня всех настраивать. Я лишь хочу обелить свое имя.

– Знаешь…

– И показать, что тебе все равно лучше меня никого не найти, – перебив, с нажимом продолжил Самаил. – Лиана, хватит недотрогу изображать, наша свадьба – дело решенное, и мы оба это знаем. А на Звездном балу объявим всем официальную дату церемонии.

Ой, что-то мне на этот бал перехотелось. Вот вмиг как отрезало!

Я почувствовала, как вокруг шеи все сильнее сжимается петля. Или, точнее, вокруг пальца. Безымянного. Понимала, что после представления меня невестой в случае моего отказа скандал будет оглушительным. Кречеты перестраховываются по максимуму.