Ведьмин час

– Игнатий, да расскажи ты им уже, – подал голос мужчина помоложе. – Убьет ведь тебя, даже глазом моргнуть не успеешь.

– И эти люди хотят, чтобы мы их Бога приняли! – заголосил старик. – Кровожадный ваш Бог, кровожадный!

– В Клюковку вашу больше ни один охотник Взвода не приедет. – Варна окинула взглядом перепуганные лица. – Зря вызвали нас, значит, где-то мы настоящую беду пропустить могли. Будете отныне сами справляться, вон, пусть дед Игнатий чертей на болотах ловит.

– Да ладно, ладно! – старик поднялся с земли. – Ну воют, воют. Кто – не знаем, да только по ягоды никто не ходит больше, люди пропадают. Без следа исчезают, будто и не было их.

– Нам нужна еда, – сказала Варна. – И одеяла, какие не жалко.

– Вы ночевать на болоте собрались? – испуганно спросила женщина.

– Работа такая, – ответил Дарий. – Быстрее справимся – быстрее уедем.

Его слова поняли правильно – люди разбежались, чтобы поскорее принести им все, о чем они попросили. Старик Игнатий хмуро посмотрел на них из-под шапки и заковылял прочь, раздраженно отмахнувшись от юноши, попытавшегося ему помочь.

– Жестоко ты с ним. – Дарий проводил старика взглядом.

– Бабой меня назвал. – Варна рыкнула.

– Ужасно опрометчиво с его стороны, но он-то с тобой не рос. Нам ты быстро дала понять, что девчонки не такие уж безнадежные, – задиристо сказал Дарий и ловко увернулся от удара в плечо.

– Не такие уж безнадежные? – Она пихнула его кулаком под ребра. – Да я была лучшей после Свята.

– У Свята было преимущество. А ведь он так и не рассказал, что за тварь к нему присосалась.

– Кем бы она ни была, в Яви делать ей нечего. Знаю точно, что что-то недоброе за ним ходит, – пробормотала Варна. – Мороз по коже.

– За тобой десять лет хожу я, а ты еще чему-то удивляешься, – хмыкнул Дарий.

Обычно детей учат тому, что темноты бояться глупо, но, когда дело касается тех, кому уготовано стать охотником Мрачного Взвода, все резко меняется. Каждый охотник знает, что в темноте скрывается нечисть – ползучая, летающая, скребущая по ночам доски гроба, воющая и опасная.

«Темноты не нужно бояться, мы должны бороться с тем, что в ней скрывается», – говорила Нина, рассказывая о тварях, что могли поджидать охотников. И Варна не боялась до тех пор, пока по ночам ей не стал чудиться Зверь, которого она повстречала на шабаше.

На болота опустилась ночь, охотница закуталась в шерстяное одеяло и прислонилась спиной к влажному стволу. Дарий не нуждался в тепле, поэтому просто сел на одеяло, чтобы не испачкать одежду. Иногда эти мелочи казались ей смешными: мертвый мальчишка заботится о том, чтобы не измазать одежду грязью. Да, это определенно самая большая из его проблем.

– Зачем тебе все это понадобилось?

– Захотелось в кои-то веки потребовать от людей чего-нибудь. Да и ночи становятся холодными, недальновидно идти на болота без теплой одежды, а у нас ее нет.

– Мне не…

– У меня. У меня нет теплой одежды. – Она раздраженно закатила глаза. – Хватит напоминать о том, что ты мертв, поверь, мне не забыть об этом, даже если я захочу.

Имелась у него отвратительная особенность: Дарий любил тревожить старые раны. В детстве ей казалось, что он пытается сделать больно ей, но потом она поняла, что на самом деле Дарий делает больно только себе. Каждый раз, когда он говорил о своей смерти, он пытался примириться с этой мыслью.

– Тихо. – Дарий прислушался.

– Тебе послышалось. Ночь только начинается. – Варна безразлично пожала плечами.

Ждать она умела. Если по болоту ходит зло, оно явит себя рано или поздно.

Так прошел час, за ним еще один, звезды засияли ярче, луна взошла над лесом. В ее бледном свете Дарий превратился в призрака, его кожа отражала лунный свет. Рядом на земле лежали его серпы – серебряное оружие, выкованное под одним из главных храмов Ясностана специально обученными кузнецами. Из этой кузницы выходило все оружие, которое использовали охотники Мрачного Взвода и Светозарные. На клинках Святого Полка были выгравированы только молитвы, Взводу же позволялось использовать и языческие обережные символы. Почему церковь терпела их – никто не знал, но мотивы стариков в белых одеяниях Варну не волновали: пока им с Дарием позволено жить, ее все устраивает.

– По-хо…

Варна вскинула голову и схватилась за меч. Дарий выставил руку, призывая ее оставаться на месте.

Они замерли, вслушиваясь в тишину ночи, и уже собирались снова вернуться к ожиданию, когда крик повторился:

– По-хо-ва-а-а-ав[18]… – жалобно крикнула птица.

По коже Варны побежали мурашки.

– Сова, – сказал Дарий.

– Ш-ш-ш! – Варна пихнула его в бок.

Впереди показались огоньки. Крошечные светящиеся шары, много, она насчитала восемь штук. Они хаотично перемещались между деревьями, гасли и зажигались снова. Кто-то бегал по болоту – топот ног ни с чем не спутать.

– ПО-ХО-ВАВ!

Дарий вскочил, схватил серпы и уставился в темноту. Его глаза побелели еще сильнее – он обратился к силе, что вернула его из Нави, чтобы разглядеть тех, кто скрывается за деревьями.

– Мертвые, – сказал он.

Варна скинула одеяло с плеч и встала рядом с ним.

– Они зовут меня. Ты слышишь? – спросил он.