Ведьмин ключ

Он торопливо раз за разом загрёб вёслами, отчего Михайла не устоял, присел, ухватив руками борта лодки. Стружок ткнулся к берегу у ног Степана, и тот, уцепив вделанное в гнутый нос кольцо, поддёрнул лодку на берег. Михайла вскочил на ноги, сбил на затылок комсоставскую новенькую фуражку, прокричал:

– Прочь с дороги!

Он подхватил со дна лодки вещмешок и со стянутым злостью лицом неуклюже перенёс за борт прямую в колене ногу, утвердился на ней и только потом переступил другой. В новых кирзовых сапогах, в новой шинели и фуражке на затылке, стоял он, глядя мимо Степана на избы Молчановки, и Степан вспомнил его прежним – в жеваной пилотке пирожком, в вытертой и прожжённой шинелишке, в обмотках.

Покряхтывая, из лодки выбрался Трофим. Хрустя деревяшкой, принесённой с Первой мировой войны, он бестолково потоптался, не зная, что сказать, взял из стружка канистру, встряхнул, определяя остаток керосина, и, подныривая правым плечом, захромал к сторожке. Михайла подбросил на спине тяжелый вещмешок, догнал Трофима и пошел рядом, припадая на левую ногу, покалеченную на Второй мировой. Так они и удалялись, две мировые, враз припадая друг к другу плечами и разваливаясь в стороны.

На полдороге к сторожке Трофим остановился. Он хмуро глядел на Степана, соображал сбитой с толку головой, зачем в такую рань пришел тот к его избушке с котомкой.

– Ты, однако, туда направился? – Бакенщик кивнул за реку, перехватил канистру из руки в руку, выжидающе наставил на Михайлу ослезнённые старостью глаза, вроде бы от него теперь зависело – перевезти или не перевезти Степана.

– Увози! – Михайла отмахнулся, взял у Трофима канистру. – Не видишь, по холодку втихаря хотел смотаться. Дружок у него есть – такой же иуда, – видно, успел, предупредил, что я вертаюсь.

Давясь комком в горле, Степан сухо сглотнул, подумал было не уезжать сегодня, хоть этим доказать Мишке – нет у него перед ним вины, но только всё больше сутулился, ждал покорно, когда бакенщик усядется на корме, потом оттолкнул лодку, неуклюже прыгнул в неё, зацепив сапогом воду. Веер брызг защелкал по выглаженной тишью воде, окропил Трофима. Старик даже не утёрся, быстро загребая веслом, заворачивал стружок носом к противоположному берегу.

– Неладно у вас, робятки, – только на середине реки заговорил он. – Михайла сказывал, избил кого-то на базаре. Уж за что, шибко не распространялся, а видно, за дело отходил.

Степан бросил грести. С поднятых лопастей цедились светлые струйки, лодку несло по течению. Совсем рядом в воду плюхнулась чайка, косо со дна прошила глубь, а упустив рыбёшку, белым поплавком выпрыгнула на поверхность и раскатила над рекой сердитый хохот. Утренний туман курчавыми столбиками колыхался над Ангарой, столбики трогал пока ещё слабенький ветер-верховик, стелил над водой, расчёсывая на долгие пряди.

– Ты, паря, греби, – покашливая, попросил Трофим. – А то эвон куда упрёт, апосля к дому нескоро поднимусь. Шест на берегу забыл, а на вёслах, сам знашь, до вечера пробулькаюсь.

Степан молчал. Не доходили до него слова Трофима, крепко был покручен нежданной своей бедой. Бакенщик досадливо крякнул, подогнув под себя живую ногу, обшарпанной деревянной упёрся в седушку и полез в карман штанов за кисетом.

Напряженно катилась река, навинчивала водоворотами, мяла отражённую в ней белую накруть облаков, громыхала на перекатах камнями. Трудно жила река, тяжело. Тяжелое вспоминалось и Степану…

Глава 2

В пыльные, чёрные дни июля сорок первого года остатки полка, прижатые к берегу речки Синюхи, отбивали последние атаки. Очередной косяк желтобрюхих «юнкерсов» густо сыпанул бомбами, разлохматил высотку и широким разворотом ушёл в сторону горящей Винницы. Обросший, в изодранной гимнастёрке, Степан высунулся из окопа, но ни Михайлы Климкова – старого дружка, ни Петра Дёмина – земляка с Байкала, не увидел. Запорошенными, красными от бессонных ночей глазами шарил по осевшему от разрывов холму, искал залегших бойцов. Их не было. Отдельные фигурки красноармейцев бежали вниз, к петляющей в камышах Синюхе, а на месте наспех открытых окопчиков бугрились чёрные и жёлтые выбросы земли. Синий дым плавал над воронками. Казалось, вкопанные в земную твердь огромные котлы парили своим страшным варевом.

Из дыма и пыли к окопу Степана метнулся Дёмин.

– Каво ждёшь? – прокричал он. – Давить идут!