Ведьмина сила

— Оу! — Муза отшатнулась, вильнула ковром-«метлой», уходя от сгустка черного пламени. Нет, Пламени. — Поздравляю, дорогая! Первая вспышка! Но не огорчайся, если она будет последней. Мала еще, но потенциал… — и восхищенно цокнула языком. — И, раз не хочешь по-хорошему…

Окровавленное тело наставницы шевельнулось, приподнялось, неуверенно опираясь на сломанную в запястье левую руку. Она была жива — сердце билось, но состояние костей… И Маре вспомнилось, для чего ведьмам ломали руки — и пальцы, по каждому суставу. Чтобы создать…

— Посмотрим, кто кого, — хихикнула ведьма. — Знаешь, сколько в ней неприязни к тебе? Сколько она скрывала ее, копила, утрамбовывала… Осталось лишь выпустить скрытый поток и направить его в нужное русло, — и улыбнулась добродушно: — Скажи, как устанешь, милая. Я добью ее и заберу тебя с собой. Не хочешь пожалеть свою подружку? Нет? Как знаешь. Вставай!

И она встала. И повернулась, оскалившись. Улыбнулась кроваво.

— Элла!..

* * *

Я проснулась в холодном поту. Скатилась с дивана и устремилась к балкону. Выскочила на свежий воздух и замерла, судорожно вцепившись в перила. В небе сгустились тучи, в ветвях выл, срывая яблоневые лепестки, влажный ветер, из-за туманных холмов выползал мглисто-сизый рассвет. Я до боли в глазах всматривалась вдаль, дыша мелко и часто, унимая дрожь.

Элла…

Я заставила себя забыть. Имя. Лицо. Личность. Ведьму.

Элла…

И с тех пор боюсь высоты. До дрожи и истеричного срыва.

Элла.

Учительница, подруга, сестра… Да, была неприязнь, но наставница, не скрываясь, объяснила причину. И после того как обучение закончилось, и она занялась желанным делом…

Я выдохнула и тихо, сипло позвала, пробуя имя на вкус, вспоминая его звучание. Словно она могла меня услышать… и простить:

— Эля…

Я обещала не мстить. Но карать буду так, что месть покажется дружескими объятьями.

И за тебя — тоже.

Отвернувшись от грозового неба, я взялась за балконную дверь, но, услышав тихий трезвон, замерла. Опустила взгляд и криво улыбнулась. В углу обнаружилась скромная серая авоська. Наверняка с нужными зельями и всякой полезной, по мнению начальства, мелочью.

Без Эллы… но не одна.

Сверкнула молния, перекликаясь с далеким громом, и спящий город накрыл прозрачной пеленой первый в этом году дождь.

До выплеска осталось восемь дней, считая этот. До выплеска и возращения Ехидны. И нашей схватки. И моей жизни. Или смерти. Как повезет. Или…

Часть 2: Охота за призраками

Глава 1

Каждое мгновение каждого дня

отмечено собственной магией.

Энтони Дорр «Собиратель ракушек»

Сидя у сундука, я перебирала свое магическое богатство и размышляла о словах Стёпки — о приманках. И о коллеге. Будь в нем хоть капля силы… но ее не было. Ни в нем, ни в его родне. Да, припомнив слова Циклопа и пойдя на поводу паранойи, я просканировала Стёпу вдоль и поперек. И вздохнула с облегчением. Никаких связей с магическим миром — ни у него, ни в его родне. Такое не подделать. Спрятать, как и силу, можно, но подделать — нет. У меня вот… хорошо спрятано. За «ширмой». Посмотрит кто-нибудь глазастый — а вместо семейной женщины с детьми обрезанные нити рода, пустой источник и туман в прошлом. А у Стёпки там такая… семейная мафия. Чистый. Никаких Сфинксов или Фениксов.

Западня и приманка… Я невольно коснулась другой пары перчаток с чужой силой. Еще и «мухи»… Не будь у меня полезных артефактов, черта с два бы я прибила «личинку». А матка-то должна быть где-то рядом. Вероятно, в больнице. Надо сводить беса на экскурсию. Спящую в чужом теле «муху» распознать сложно, но возможно. На худой конец, поеду к отцу Федору, раз начальник с заклинателями не шевелится. Эту тварь опасно оставлять в городе. Не ровен час, матка очнется, а «яйца» она откладывает быстро, часто и много. Полчища «мух» могут за пару дней наводнить город. И всё.

Перчатки легли на дно рюкзака, и я задумчиво повертела в руках новое «сонное царство». Почему «личинка» оказалась без тела? Матка сил дала мало, не сумела подселиться?.. И вздохнула. Ладно, во тьму эту нечисть… Никогда ее не понимала и работать с этой дрянью не умела, только по личному приказу начальника занималась, если больше было некому. То ли дело мои колдуны…

И, кстати, о… Сунув в рюкзачок бутыль, я прислушалась к ощущениям и с удивлением констатировала… зов. Кто-то, умирая, звал целителя на помощь. И он находился рядом со мной. Я выскочила из квартиры, в чем была — тапки, халат поверх ночнушки. Быстро сбежала по ступенькам вниз и нос к носу столкнулась с колдуном. Невысокий, щуплый и очень молодой, он стоял, скособочившись и держась за грудь, привалившись к стене.

— Палач?.. — бесцветные глаза смотрели и не видели, на губах запеклась кровавая корка.

— «Гадюка»… — опознала я сходу.

Вот и еще один слитый.

— П-помоги… — сипло, на грани слышимости. — От…благо…дарю.

— Чем? — я быстро разжигала Пламя. — Я могу помочь только одним. Тебе. Сейчас.