Ведьмина тропа

– Штурмуете завтра? – негромко спросил оборотень, и по тону его было ясно, что ответ Арсен знал заранее.

– Ты принес нам какие-то новости? – командир осторожно воздержался от ответа. – Или данные относительно планов Илиона?

Арсен покачал головой.

– У меня есть две стаи… Сорок четыре оборотня. Тех самых, что не боятся ни магии, ни стрел.

– Откуда? – насторожился Влас, предположив, что его собеседник каким-то образом "завербовал" крестьян из ближайших селений.

Кривая усмешка Арсена показала, что мысли командира он прочел вполне верно.

– Увел у Илиона. Сейчас они меня слушаются. Надолго их послушания не хватит, но до завтра, думаю, ничего не изменится.

Стрелок прищурился.

– Ты предлагаешь помощь?

– Да.

– В обмен на что?

Оборотень пожал плечами.

– Единственное, что мне нужно – медальон, который его светлейшество Анториан предпочел вернуть себе пару дней назад.

– Зачем?

– Не хочу в случае победы или поражения становиться послушным оружием в руках магов, – мрачно усмехнулся Арсен.

Подобный аргумент был вполне понятен Власу.

– Я приведу обе стаи завтра к стенам форта. Думаю, их нападение станет для Илиона неожиданностью, – продолжил оборотень. – Время назначите вы. А медальон я прошу не в обмен на услугу, а лишь для собственной безопасности. Я не хочу сам встречаться с Анторианом, поэтому, если мы договоримся, вы сами передадите Главе Совета мое предложение.

Командир недолго раздумывал. Принять помощь оборотней казалось рискованным предприятием, однако и отказаться от нее было бы глупо, а поэтому вскоре Влас, приказав своим людям охранять палатку, в которой Арсен как раз принялся за принесенный одним из стрелков обед, отправился к магам.

Разговор с его светлейшеством вышел напряженный. Глава Совета требовал, чтобы Арсена немедленно привели и, как заключил Влас, стремился снова взять оборотня под контроль. Стрелок лишь усмехнулся в усы и твердо отказал, заодно ненавязчиво напомнив, что, если с командиром что-то случится, люди оставят магов самих разбираться со своими проблемами.

Только спустя два часа чернобородый Влас наконец вернулся в лагерь. Медальон на тонкой серебристой цепочке упал в раскрытую ладонь Арсена, и тот, поигравшись бликами света на полированном металле, надел его на шею и спрятал под рубашкой.

* * *

Ночью выпало много снега, а в сером предутреннем свете холодный ветер, не желая утихомириться, гнал поземку. Колючие от мороза снежинки поднимались, касаясь обветренных лиц стрелков и нежных, молочно-бледных щек одетых в мантии магов.

Неширокая просека вывела их прямо к высоким стенам приграничного форта, над которым разносились кличи Илионовых оборотней. Корвин, чуть щурясь, смотрел в небо. Далеко на юг уходил изукрашенный снегом лес, и зачарованную тишину над ним ничто не нарушало.

– Почему их еще нет? – молодой маг рассеянно стряхнул прилипшие к темным волосам узорчатые звезды.

– Не время, – отозвался стоящий неподалеку Влас и сплюнул в снег: – Боишься, что своими силами не справитесь?

Корвин не ответил. Увидев, на что способно воинство Илиона, он боялся, очень боялся. И ведь не мог, подобно племяннице Главы Совета, отсидеться в шатре, сославшись на плохое самочувствие после пленения в форте.

– Явились? – Илион усмехнулся, в его глазах отразились первые лучи восходящего солнца.

В это мгновение тишину над лесом прорезал воинственный клич оборотня – зычный зов вожака поддержали тявканьем сразу множество глоток, а звери в стенах форта отозвались, приветствуя своих.

– Исчезнувшие стаи? Вернулись? – остановившись на краю зубчатой стены, рядом со старшим братом, Мариол изумленно выгнул брови. – Либо Арсен не смог их удержать, либо его убили.

– Какая разница? – Илион передернул плечами. – Этот оборотень уже не в состоянии нарушить мои планы. Хотя… я искренне сожалею, если он действительно покинул наш мир, ведь я приготовил ему сюрприз.

Губы младшего брата зло искривились. А стаи приближались, и летевший впереди зверь выглядел как будто крупнее остальных. Мариолу на миг показалось, что он уловил отблеск полускрытого шерстью медальона… Но, несомненно, это лишь снежинка переливчато блеснула в утренних лучах.

Шелест перепончатых крыльев становился все громче, оглушая застывших на стене часовых. И вот оборотни ринулись вниз, на кишащий такими же серыми тварями двор, а их вожак внезапно повторил воинственный клич, призывая стаи к нападению и, оскалившись, упал на выбранного противника, выставив вперед огромные острые когти.

Маги подобного нападения не ожидали, и лишь этим объяснялся тот факт, что Арсену во главе двух небольших стай удалось посеять столь сильный переполох и заставить ввязаться в бой почти всех Илионовых оборотней. Звери кричали, кусались и дрались. Растерянные, они не понимали, почему в этот раз дерутся не с людьми, казавшимися им легкой добычей, а с себе подобными. Но это обстоятельство недолго их смущало, и, в конце концов, возобладала злость. Звери с яростью накинулись на предателей.