Ведьмины пляски

Меня обрядили в белёную холщовую рубашку, подпоясали ярким пояском и повесили на шею шнурок с серебряным подвесом в виде женского символа, заключённого между двух полумесяцев.

Волосы расчесали и заплели в косы.

— Готово! — довольно улыбнулась рыжая ведьма. — Теперь не стыдно Верховной жрице показать.

А это ещё кому? Оказалось — архиведьме.

Она вошла в дом вся в белом, в летящем платье и янтарной диадеме. Окинула меня взглядом и кивнула.

— Скоро время Круга, — сказала она, — поторопимся.

Ведьмы засуетились, быстро убрали разбросанные по полу вещи — мне подошла далеко не первая одёжка, и вытолкали меня за дверь. Без верхней одежды. А на дворе, на минуточку, март месяц.

Снег опалил босые ноги.

Я вскрикнула и поджала пальцы.

Ведьмы же легко, будто по травке, шлёпали по снегу. Закалённые, привычные, а я-то попаданка, что с меня возьмёшь?

Холодно — это не то слово! Ночи морозные, а эта выдалась ясной.

Новолуние, одни звёзды на небосклоне… А я-то полагала, будто тёмные ритуалы творятся в полнолуние. Оказывается, суеверия безбожно устарели. Если выживу, обязательно расскажу эзотерикам. Угу, если вдобавок выберусь домой, в Галании-то все в курсе, одна я необразованная.

Устав ждать, пока я сделаю шаг, одна из ведьм подтолкнула меня в спину.

Не удержав равновесия, упала носом в снег.

Рубашка мгновенно намокла, зубы застучали, а отступившая было боль в конечностях вернулась.

Рыжеволосая ведьма подхватила за шкирку и куда-то потащила. Я брыкалась, сопротивлялась, но, сейчас, ослабев, стала не сильнее ребёнка.

Ноги скользили по снегу. Он по-прежнему обжигал, как и лёгкое прикосновение морозца.

Скорей бы убили! Лучше так, чем мучиться.

Так, соберись, тряпка! Тебя на убой ведут, а ты смирилась. Овца, самая настоящая овца!

Усилием воли заставила себя упереться ногами и застопорить движение.

Оказалось, если долго стоять на снегу, то уже не холодно и не больно. Привыкаешь, наверное.

Не ожидавшая такого отпора ведьма: она решила, будто я выдохлась, от неожиданности отпустила мой воротник. Я тут же ринулась бежать, но, не сделав и пары шагов, рухнула на снег. Проклятое кровообращение!

— Ишь, какая прыткая! — прошипела ведьма, рывком подняв меня на ноги.

Мельком разглядела бархатную подвязку на ноге мучительницы. Дорогую, с вышивкой и серебряными цепочками, тянувшимися к поясу. Как выяснилось немного позднее, точно такую же носили остальные ведьмы.

Теперь меня конвоировали двое. Я шла сама, с тоской оглядываясь на деревушку. Теперь и подвал казался райским местом.

Мы всё дальше и дальше удалялись от жилья, шли вдоль кромки леса, а потом нырнули под заснеженные кроны деревьев.

Вспыхнули факелы, распугав ночных обитателей.

Пламя плясало на лицах ведьм, отражалось в моём белом одеянии, делая его практически прозрачным. Со стороны — красиво, в реальности — страшно.

Архиведьма шла впереди, прокладывая дорогу к Кругу. Она не взяла посох — значит, тот мог помешать обряду.

Впереди забрезжил просвет, и мы вышли к подножью холма.

Начался долгий путь наверх, к плоской вершине.

Ведьмы тихо затянули заунывную песню, от которой на душе стало ещё тошнее.

Отыскав глазами девочку, решила воззвать к её сердцу. Наивная, я полагала, будто оно у неё есть!

Девочка одарила меня холодным взглядом и отвернулась. Маленькая, она уже с рождения была ведьмой, продавшей душу Глою — тут галанийцы не оригинальны. У нас — Дьявол, у них — Верховный демон.

Моё ухо что-то защекотало. Обернувшись, увидела чуть заметную святящуюся точку. Она спланировала ко мне на плечо и обернулась крошечной девушкой. Фея! Но ведьмы убьют её, как убили ту, прежнюю.

— Тсс! — фея приложила палец к губам. — Не бойся, ты попадёшь к нам.

Обещание счастливой загробной жизни не обрадовало, и я шёпотом попросила помочь.

— Я всего лишь Глашатая, — ответила фея, — прихожу к душам по просьбе Ио.

Видимо, не зря молилась местному богу, раз он проявил столько внимания у обычной девушке. Или попаданкам везде у нас почёт?

— То есть феи — это Глашатаи Ио? — уточнила я.

Крылатая миниатюрная девушка рассмеялась и покачала головой. Прищёлкнула пальцами и обернулась птичкой.

— Видишь, я могу быть кем угодно, — улыбнулась она. — Они, — Глашатая обвела рукой ведьм, — меня не видят, потому что не верят в Ио. И ни я, ни мои собратья не придут за ними. Их души черны, им уготована другая участь.

Значит, по местным меркам я праведница. Слабое утешение, но хоть что-то. Буду сидеть на облаке, свесив ножки вниз…

— До встречи! — пропело небесное создание и исчезло, оставив после себя лёгкое золотистое сияние.

Между тем мы добрались до вершины холма, и я увидела Круг — тринадцать напоминавших менгиры[3] камней, каждый — в четверть человеческого роста. Вокруг них — абсолютно ровное и голое пространство.

В центре круга — плоский камень, припорошенный снегом, сразу и не различишь. Мой камень.

Всё это напоминало Стоунхендж. Невольно закралось сомнение, не использовали ли его кельты не для астрономических целей?