Ведогони, или Новые похождения Вани Житного

Ване азбука показалась смутно знакомой — ну да, вон же на бабушкином полотенце схожие письмена… А в дверце что-то вдруг щелкнуло — и… она приоткрылась! Оставалось только довершить дело: сунуть пальцы в образовавшуюся широкую щель, ухватиться — и открыть дверь. Тут уж лешачонок взялся за дело!

Пробуровив в песке колею, дверца отворилась! Только вот незадача: вела она в темную пустоту! Ступенек внутри не было! Полая медная труба тянулась кверху и книзу!

— У–у–у, — разочарованно выдохнули мальчик с девочкой, отшатываясь от медной пропасти. А Переплут, взмахивая хвостом в такт музыке, проворчал:

— Не «у–у–у», а прыгайте вниз, пока не поздно… Труба выведет куда надо! Это ваш единственный шанс!

Стеша подумала вслух:

— Надеюсь, это не ловушка?.. — и покосилась на хорта.

— Пелеплут холоший, — рассердился Березай, как-то учуяв, куда ветер дует, и погладил крылатого пса. А Ваня спросил:

— А ты, Переплут… с нами?..

Черный пес отнекнулся, дескать, Загадыватель загадок должен находиться в Лабиринте…

— Значит, это выход из Лабиринта?! — поразился мальчик. Оставалось надеяться, что крылатый хорт под конец не подведет их!

— Давайте–ко побыстрее! — крикнула Златыгорка. Первому велела лететь соловушке — птичка помянула коршуна, но послушно нырнула в медное жерло!.. Вторым пошел Березай, он потрепал Переплута по холке, а тот сказал, а может, дескать, тут останешься, я тебя научу загадки загадывать… Полесовый тяжко вздохнул и, помотав головой, сиганул в медный люк. Посестрима кивнула десантнице… Ваня подумал, что это, небось, всё равно что прыгать с вышки без парашюта… Стеша кивнула, и, ухнув в последний раз, сверзилась в медный колодец, далеко внизу мелькнул красный плащ. Теперь была Ванина очередь…

Златыгорке всё сложней было сдерживать змейплясунов: руки ее не слушались, вихляли из стороны в сторону, норовили использовать стрелу, как платочек в танце, поэтому заткнуть огненные пасти ей никак не удавалось. Змеиный огненный круг сужался… Ваня оглядел остающихся, взгляд его упал на Шешу: утконос, извиваясь у входа в медный столб, изо всех сил старался удержать в пасти синий клубок. — Бедный змееныш! — подумал мальчик, — ну и влетит ему дома! — И с криком: «Спасибо тебе, Шеша, за всё–о! Проща–ай!» — шагнул в медную тьму. Вслед ему донеслось: «Проща–ай, двуногий!» — и что-то крепко стукнуло Ваню по макушке. Разбираться, что это было, он не стал.

Мальчик ждал, что тут же упадет, но этого не произошло. Он попытался заглянуть вниз: но в трубе было темно, дна не видать. И оказалось, что лететь даже приятно. Ваня со скуки и руки сложив на груди летел, и кверху тормашками, и залихватски сунув большие пальцы в карманы… В одном месте пахнуло дымком: небось, десантница, пролетая тут, закурила.

И вдруг мимо него просвистел… синий клубок! Ага, так вот что треснуло его по затылку!.. Значит, змееныш пал жертвой вежливости: решил ответно попрощаться, открыл пасть — да и уронил клубок в медный колодец… Но Ваня вздохнул тут с облегчением: несмотря на всё его хорошее отношение к Шеше, ему бы не хотелось, чтобы клубком владел змееныш. Очень уж похож был синий шарик на его родную планету… Мальчик попытался догнать клубок — и не сумел… Бросил эту затею, стал засыпать на лету — и пропустил миг приземления: проснулся — а он уж не в трубе, а по горло в чем-то мягком, сером и теплом. Неужто в пепле?!

Ваня повертел шеей: Златой горы нигде не было, вокруг — серая равнина. Вот те и на! И медных заборов не видать — значит, они вправду выбрались из Лабиринта! Глянул вверх: может, там отверстие трубы-то? Но никакой трубы в небе не было, только серая туча над головой, может, он из тучи и вывалился?

Стараясь высвободиться из пепла, мальчик затрепыхался и — вывернулся наружу. Ему послышался отдаленный зов, Ваня заорал: «Я зде–есь! Сте–еша–а, где вы–ы?»

И вот, загребая ногами пепел, падая и спотыкаясь, из серой мглы показался лешачонок, а вслед за ним десантница. Только Ваня хотел поинтересоваться, что это за место такое, как вдруг увидел, что с неба вроде как звезда упала… И все побежали в ту сторону. Это оказалась не звезда…

Смеян, как и Ваня, сидел по горло в пепле, вызволили пастушонка, а скоро и Златыгорки дождались — свалилась девушка с неба. Самовила падала со сложенными крылышками, голова на грудь свесилась — тоже, видать, спала. Но здешний мягкий покров сработал как амортизатор — никто из них не разбился.

И тут вдруг еще «звезда» в небе показалась — свистнуло сверху каким-то камнем, аккурат Смеяну в голову угодило! Пастушонок без слов на спину опрокинулся. Стеша к нему бросилась. А Ваня камень поднял: оказалось, это — хрустальный шар, величиной с голову младенца. Мальчик поднес его к глазам, покрутил: а внутри огненные всполохи, дальше — золотые, серебряные, медные промельки…

— Что это? — спросил он у подошедшей Златыгорки. А та приняла от него хрустальный шар и, подняв кверху, торжественно провозгласила:

— Это Хрустальное царство!

— Че–го?! — удивился мальчик.