Ведогони, или Новые похождения Вани Житного

Но тут и те, что побежали вперед, вынуждены были остановиться — путь им преградили. На самой высокой точке моста, видать, выйдя встречу им с той стороны, стояли трое… Это были такие трое, что и девочка, и лешак, и бывший змей попятились назад.

В середине возвышалась высоченная женщина, держащая в каждой из поднятых рук по громадной птице, которые бились и рвались, пытаясь улететь — но мощные руки крепко обхватили птичьи лапы. Голова женщины была странной ромбовидной формы, вместо волос какие-то крючья, а может антенны, но главное: лица, как такового, не было — провал на месте лица, да и вся женщина, строго говоря, была какой-то сквозящей, не вполне явной… И птицы были такими же. С двух сторон от женщины, верхом на лошадях, сидели всадники, один держал круглое солнечное колесо, у другого в руках серебрился серп месяца… Всадники, хоть и на лошадях, были вполовину ниже гигантши. Головы всадников были той же странной формы, что у женщины, и также безобразны лица. И кони, и всадники, да и оба светила — тоже отличались прозрачностью, они как бы не вполне воплотились.

Шестеро на мосту, и Златыгорка с Ваней на берегу, замерли. Молчанье нарушила женщина с птицами — она застонала. Всадники обернулись к ней. Женщина выпустила из рук рвущихся птиц, а те ринулись к стоящей на берегу Златыгорке и, каким-то образом проникнув сквозь ткань жилета, выхватили из кармана вилы тельце жаворлёночка и, к всеобщему ужасу, бросились с ним вниз, в Огненную реку, и пропали из глаз — никто не успел и слова молвить… А гигантша, протягивая руку к убрусу, который Стеша не успела убрать в рюкзак, произнесла: «А, а, а»…

Девочка обернулась к Ване, дескать, что делать… Мальчик подбежал к стоящим на мосту, на ходу приговаривая: «Отдай, отдай им полотенце!» (Может, это и есть те, кому адресовано послание Василисы Гордеевны?..) Десантница послушалась — и убрус оказался в руках гигантши. Женщина, тыча прозрачным перстом в бабушкину вышивку, пропела: «О, о, о» — кажется, она была довольна. Всадники, нагнувшись с двух сторон, тоже изучали убрус, но когда подняли головы, не проронили ни звука. Гигантша же, ткнув долгим пальцем в Ваню, — мальчику показалось, что перст прошил его лицо насквозь, — сказала: «И». Потом, указав на Стешу, опять пропела своё «И». А в третий раз с возгласом «И» пронзила пальцем Березая. Мальчик с девочкой переглядывались, не понимая. А женщина, от которой пошли холодные волны, обернулась к противоположному берегу Огненной реки и показала туда пальцем, молвив: «У». Теперь ребята поняли: их приглашали на тот берег…

— А Златыгорка?! — воскликнул мальчик.

— А Смеян?! — вскричала девочка.

— Ы, ы, ы, — отвечала женщина, покачивая ромбической головой из стороны в сторону.

Значит, только те, что пришли сюда из… другого мира… А что это значит? А это значит… Ваня бегом бросился назад, уткнулся Златыгорке в живот, а та, бормоча: «Ну, ну, ну!» — точно заразилась от гигантши, — гладила его по голове. Стеша со Смеяном тоже сошли с моста, они стояли, уставившись друг другу в глаза долгим взглядом, и молчали. Вдруг Ваня услышал знакомые переливчатые трели — мерещится ему, что ли? Но не ему одному мерещилось-то — все задрали головы к седому небу: никого нет!.. И тут из пропасти, из Огненной реки, вылетел… жаворлёночек, живой и невредимый! Да еще какой дивновидный: крылышки-то чем-то снизу подсвечены, перышки-то в огненной бахроме! Птах опустился на свое место — на левое плечо Златыгорки. Соловей с правого плечика зачивиликал:

— Это ведь таперича не жаворонок — это какая-то жар–птица, коршун его побери!

— Уже побрал! — задорно отвечал жаворлёночек, и все, сквозь подступившие слезы, рассмеялись.

— Ну–у, он теперь и разговаривать-то с нами, простыми птицами, побрезгует, — не успокаивался соловей. А жаворонок, выругавшись по–вороньи, ответствовал:

— Не мели–ко ерунду!

А с моста раздалось: «Э, э, э» — это женщина звала их. Поочередно троекратно расцеловались, даже Ваня со Смеяном, даже птичьих личиков коснулись губами, приняв в ответ удары клювов по щекам. У каждого был теперь свой путь, хоть и камень лежал на душе, но что делать — надо уходить… И девочка с мальчиком и малым лешаком вновь шагнули на дымящийся мост. Остальные, махая, кто руками, кто крыльями, остались на другом берегу.

Ни всадники, ни гигантша не посторонились, а женщина всё манила, звала, пришлось идти напролом. Ване, который оказался посредине между Стешей и Березаем, досталось проходить сквозь женщину — он зажмурился, шагнул… Ему показалось, что воздух натянулся и… лопнул, будто износившаяся ткань. Девочке досталось идти сквозь коня, потом сквозь всадника, а солнечное колесо оказалось над ее головой. Лешачонок прошел сквозь лунного всадника, а выйдя наружу, отряхнулся, будто вышел из воды и сказал: «Замёлз я, колшун побели!»

Оставалось только пробежать по обгорелым бревнам — и они на другом берегу. Оглянулись — трое на мосту стоят как ни в чем не бывало: всадники по краям, женщина посредине, на них не оборачиваются.