Ведогони, или Новые похождения Вани Житного

Лезли по щиколотку в грязной жиже. Подземный ход нашел мельников Пленко, ребята поняли это из разговоров. Впереди Вани шел Кузнецов подмастерье Поток, в руках он держал черные клещи и сокрушался, что не ему выпало найти Змеев ход. Эти-то двое ничего, видать, не боялись, а может, отомстить хотели тому, кого предпочла Соколина.

И вот лаз вывел к реке — выше мельницы, в самом обрывистом месте. Стало понятно, почему подземный ход оставался тайным: со стороны реки из-за густых зарослей дыры не видать, а с берега вниз по скале никто, конечно, не лазил. Другие пути-то вели к водотече — более пологие.

Кое-как выбрались наверх, огляделись: но никаким Змеем тут и не пахло, чистое поле вокруг, да и только… И еще: в подземном ходе тоже ведь змеиного запашка не было. Послали гонца доложить Колыбану о результатах, а сами у костра расположились, обогреться да промокшие ноги высушить.

Совместно решили, что Змей был пришлым, прилетал откудова-то али по речке приплывал. Ваня тут и спроси про запах, дескать, вот когда они были в Змеином доме, в городище-то — там так воняло в цокольном помещении, хоть святых выноси, а в башне и подземном ходе почему-то не было змеиного духа… Тут Мельников сын стал ему втолковывать, дескать, Змеи бывают двух родов: одни всегда в своем виде обретаются, как Горишняк, гад-господарь, прежний защитник Деревни, а другие Змеями бывают только по ночам, с полуночи до петушьего крику, а днем кажут себя обычными людьми…

Ваня тут припомнил разговор Соколины со Змеем, переданный птичками, девушка говорила, что днем у него одна голова… Может, он из этих — полузмеев…

— Они и духа змеиного могут не иметь, а пахнут, как мы, — разъяснял Пленко.

Но Кузнецов подмастерье качал головой и говорил, что Змеи — они и есть Змеи, что ночью, что днем…

Кто-то вспомнил, что чужанинка прибежала за помощью до петушьего крику, выходит, она по–всякому не Змиуланка! Стеша страшно обрадовалась, что обелилась в глазах этих людей.

— Я-то ее не видал, — возразил Пленко, — но ежели кто утверждает, что видел ее до петухов девкой, что ж… — Но на том, что полузмеи только по ночам принимают змеиный вид, Мельников сын стоял крепко.

— Ладно, — сдался наконец Поток, — пусть будет по–твоему. Тебе-то, Пленушко, как раз хорошо–о должно быть известно про змеиный нрав: ведь все мельники испокон веков состоят со змеями в сношениях. Горишняк-то, говорят, улетая на последний бой, твоему батюшке доверил сокровище…

Пленко ухмыльнулся:

— А хоть бы и так! Тебя что — завидки берут?!

— Да плевать я хотел! — бросил Кузнецов подмастерье и воскликнул: — Смотрите-ка — Заря–заряница, вон и Смеян стадо гонит, а мы галдим да галдим! Всё–ко: пора в Деревню возвращаться!

Но Пленко зачем-то подозвал пастушонка к тлеющему костру и со смехом стал говорить, дескать, всё ты проспал пастушок, ведь тут ночью тако–ое было! Змей о трех головах прилетал!

Смеян зевал да в носу ковырялся.

— Отстань уж ты от него! — одернул соперника Поток и ласково кивнул пастушонку: — Иди, иди, Смеянко… А-то коровы–те разбредутся, не соберешь…

Глава 5. Убийственная ночь

— А вдруг Змей-то не пришлый, — говорил Ваня, — а свой, деревенский… — На обратном пути ребята постарались отстать от остальных.

— Если кто-то из деревенских является Змеем, — подхватила десантница, — об этом должны знать его родичи. Такое не скроешь! А значит, родственников должно быть немного, может, только отец и мать… Мне кажется, если б были братья да сестры, тетки да дядьки — тайну сохранить не удалось бы…

— И еще, — предположил Ваня, — чтоб сохранить тайну — Змей должен жить в стороне ото всех…

— Мельница и кузня! — воскликнула девочка.

— Пленко или Поток?! — подхватил мальчик.

— О–ё–ёй! Ты их в башне видел до петушьего крика, вспомни?

Ваня покачал головой.

— Я только в подземелье их увидал… А петухи перед этим уж вовсю орали! А ты, когда за подмогой-то бегала, звала, что ли, их? Как они в башне-то оказались среди родичей Колыбана?

— Не знаю. Я к речке не бегала. Я их тоже только в подземном ходе встретила — и того, и другого!

— Ничего себе! Может, один из них там и прятался всё это время в образе Змея, а после обернулся человеком — и к остальным присоединился…

— Точно! — воскликнула десантница, но подумала подумала и головой стала качать: — Нет, не выходит… Почему же Соколина замуж за них не пошла, вернее, за одного из них, а как в башню ее засадили, так слюбилася с ним…

— Да–а, — почесал Ваня в голове и, хлопнув себя по лбу, воскликнул: — Знаю! Это Змей отомстить ей решил, дескать, ты меня в человеческом образе отвергла, так полюбишь в змеином!..

Тут ребят прервали: навстречу им спешила Златыгорка, дескать, где вы пропадаете-то, Колыбан уж вас обыскался.